第12章：庖廚試新刃 舌戰平波瀾
湘雲手中的菜刀“哐當”一聲掉在砧板上，臉色煞白地看著食肆後院門口那個叉著腰、滿臉橫肉的壯漢——新來的胡管事。他方才吼出的那句話如同驚雷，炸得她耳邊嗡嗡作響：“哪來的野丫頭，敢動某家灶臺？即刻收拾東西，滾！”
僅僅一個時辰前，許湘雲還沉浸在小小的喜悅中。她憑藉幾天來的細心觀察和主動幫忙，終於讓後廚原本那位看她不順眼的老廚師鬆了口，允許她試用那口閒置的偏灶，做一道自己改良的“蓮房魚包”給掌櫃品鑑。
她巧妙地用本地肥美的鱖魚代替記憶中的河鯉，取淨肉切丁，用薑末、茱萸醬、醬清（唐代醬油）和一點蔗漿稍加醃製。又挖空新鮮蓮蓬，將魚餡填入，以荷葉細細封口，上籠清蒸。她力求在唐代有限的調料條件下，還原那股鮮甜清香又略帶辛烈的複合滋味。
蒸汽氤氳中，香氣漸漸瀰漫開來，引得後院灑掃的小廝和幫廚的婆子都忍不住吸著鼻子張望。許湘雲心中正暗自鼓勁，若能以此菜贏得掌櫃青睞，或許就能從臨時幫工轉為正式廚娘，工錢也能翻上一番，他們拮据的境況將大大改善。
然而，就在魚即將出鍋的當口，這位據說是東家遠親、新來巡查的胡管事闖了進來。他不問青紅皂白，只看見一個面生的小娘子佔著灶火，頓時覺得權威受到挑戰，勃然大怒。
“胡…胡管事，”領許湘雲進來的幫廚劉嬸子趕忙上前，陪著笑臉解釋，“這是湘雲丫頭，手藝好得很，掌櫃也知情的，正讓她試做新菜……”
“放屁！”胡管事唾沫星子幾乎噴到劉嬸臉上，“某家管事一日，這後廚便容不得亂七八糟的人胡來！試菜？某看是糟蹋糧食！這魚、這蓮蓬，不要錢鈔？”他大手一揮，就要去掀那蒸籠。
許湘雲的心瞬間提到了嗓子眼。這不僅是她心血即將毀於一旦，更是她能否在江夏立足的關鍵一擊若被打斷，恐怕再難有機會。她急中生智，猛地側身擋在蒸籠前，聲音因緊張而微微發顫，卻努力維持著鎮定：“管事明鑑！此菜若成，必能為食肆招攬生意。若不成，所耗食材錢鈔，小女子願從工錢中加倍扣除！”
胡管事動作一頓，眯縫著眼打量她，滿是鄙夷：“扣除？你一個打雜的，工錢夠賠幾文？滾開！”
就在這劍拔弩張之際，前堂忽然傳來一陣不小的喧譁聲，似乎有杯碟落地碎裂的脆響，緊接著是一個年輕男子拔高的、帶著明顯外地口音的辯解聲，卻迅速被幾個本地口音的譏諷和起鬨聲壓了下去。
胡管事眉頭一擰，狠狠瞪了許湘雲一眼：“待會兒再收拾你！”說罷轉身快步朝前堂走去。後院眾人皆鬆了口氣，又都憂心忡忡地望向前方。劉嬸子趕緊推了許湘雲一把：“快，看看火候，菜差不多就端出來，說不定是個轉機！”
前堂的混亂中心，正是李沛然。
他今日休工，聽聞“望江樓”常有文人聚會，便想著來碰碰運氣，看能否打聽到些關於李白的蛛絲馬跡。他點了一壺最便宜的茶，坐在角落靜靜聽著。起初一切順利，幾位身著襴衫計程車子正在高談闊論，評點近來詩作。
忽有一人提及本地一位才子新得的詩句，眾人紛紛叫好。李沛然聽得仔細，那詩雖工整，卻匠氣過重，缺乏靈韻。他想起後世對此類詩風的評價，一時沒忍住，低聲自語了一句：“辭藻堆砌，斧鑿痕跡過重，惜無真性情耳。”
聲音雖輕，卻被鄰桌一位耳尖計程車子聽了去。那人頓時拍案而起，指著李沛然喝道：“你是何人？安敢在此狂言，詆譭張兄佳作！”
霎時間，所有目光都聚焦在李沛然身上。那作詩的張姓才子面紅耳赤，怒目而視。李沛然暗道一聲“糟”，深知自己失言，犯了文人相輕的大忌，連忙起身拱手：“在下失言，並無惡意，只是……”
“只是什麼？”另一人冷笑，“瞧你面生，口音怪異，怕是連《詩三百》都未讀全，也敢在此妄加評論？”
“看他衣著寒酸，怕是混進來蹭茶聽閒話的吧？”又有人附和。
嘲諷之聲四起。李沛然百口莫辯，他腹中雖有千年詩華，此刻卻絕不能顯露，否則更無法解釋。他試圖講道理，論詩律，對方卻根本不容他分說，只一味嘲笑他身份低微，不懂裝懂。推搡間，碰落了一隻茶盞。
胡管事趕到時，見到的正是這番景象。他雖粗鄙，也知這些讀書人不好惹，立刻打定主意要嚴懲這惹事的外鄉窮小子以平息眾怒，便厲聲道：“好個潑才，敢在望江樓撒野！來人，轟出去！”
就在李沛然臂膀被人抓住，窘迫至極之際，一道清亮的聲音自身後響起：“諸位郎君，管事，且慢動怒。”
眾人回頭，只見許湘雲端著一個粗瓷大碗從後堂走出，碗中熱氣騰騰，異香撲鼻。她徑直走到那為首的張姓才子桌前，將碗輕輕放下，行了一禮，不卑不亢道：“諸位郎君皆是滿腹經綸的雅士，何苦與一位直言之人計較？適才後廚新試得一味小食，名曰‘蓮房藏珠’，取其清雅意趣，特奉上與諸位品評，消消火氣。”
那碗中，幾瓣蒸得微微發黃的蓮房靜臥，荷葉清香混合著魚鮮肉香，絲絲辛烈之氣挑逗著味蕾，形態別緻，香氣誘人。
突如其來的美食和一位清秀小娘子的溫言軟語，讓緊張的氣氛為之一緩。眾人的注意力瞬間被吸引過去。
張才子看了看碗中物，又看了看神色平靜的許湘雲，冷哼道：“吃食？我等在論詩！”
