翌日清晨，李沛然是在一陣極其陌生的喧囂聲中醒來的。不是鬧鐘，不是車流，而是窗外極具穿透力的叫賣聲、木輪車碾過青石板的軲轆聲，以及不知名鳥雀的清啼。他猛地坐起，映入眼簾的是粗木的房梁和泛黃的葦蓆頂，昨日的記憶如潮水般湧來——穿越，唐朝，江夏城，以及他們僅剩的那幾枚捉襟見肘的開元通寶。
隔壁床鋪的許湘雲也醒了，兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了濃濃的迷茫與一絲被現實壓迫出的緊迫感。生存，是擺在他們面前最冰冷、也最急切的問題。
“錢不多了。”李沛然攤開手心，那幾枚銅錢顯得無比單薄，“得儘快想辦法。”
許湘雲深吸一口氣，眼神卻逐漸堅定起來：“坐吃山空肯定不行。我看了，樓下那條街食肆不少，但做的菜式……或許我能試試。”
她的專業和驕傲在此時燃起微光。作為一位才華橫溢的現代廚師，對食材和味道的理解，是她穿越時空後唯一緊緊握在手中的利器。
兩人簡單漱洗後下樓，客棧提供的朝食是寡淡的粟米粥和一小碟鹹齏（jī，醃菜）。滋味實在談不上好，卻讓飢腸轆轆的他們吃得乾乾淨淨。李沛然看著許湘雲仔細品味那鹹齏時微蹙的眉頭，知道她心裡已在默默分析成分和改良方案了。
走出客棧，真正的唐代市井生活畫卷才在他們面前轟然展開。
街道比昨日傍晚所見更為擁擠熱鬧。兩旁店肆林立，酒旗招展，售賣帛絹、器皿、藥材的店鋪應有盡有。挑著擔子的小販吆喝著新鮮瓜果蔬菜，活魚在木盆裡撲騰，肉鋪門口掛著整片的豬羊。空氣中混雜著汗水、牲畜、香料和各種食物混雜的複雜氣味。
他們小心翼翼地避開橫衝直撞的馬車，又好奇地打量著路邊雜耍的藝人。語言的隔閡感依然存在，但連蒙帶猜，也能明白個大概。李沛然更關注的是一些看似文人聚集的茶樓書肆，默默記下位置。而許湘雲的目光，則牢牢鎖定了那些煙火氣最盛的食鋪和攤販。
她在一家生意頗好的粥鋪前駐足，看夥計熟練地舀粥；又在一家胡人開的烤餅攤前觀察那獨特的饢坑；當看到一家食肆門口支著大鍋，烹煮著香氣撲鼻卻色澤渾濁的羊肉時，她職業病犯了一般低聲點評：“香料用的雜，火候過了，羶氣沒壓住反被煮老了，可惜了這肉……”
李沛然聞言失笑，緊張感稍減：“許大廚，這是唐朝，要求別那麼高。”
“不對，”許湘雲搖頭，眼睛卻越來越亮，“正因為是唐朝，才更有機會。你看，他們的烹飪手法相對簡單，調味也直接。如果能稍加改良……”
正說著，一陣喧譁從前方傳來。只見一個衣著光鮮、帶著幾名豪奴的年輕公子哥，正對著一個賣蒸餅的老漢大聲呵斥：“老東西！你這餅硌了本少爺的牙！用的什麼劣等麥子？還敢在此售賣！”
那老漢嚇得瑟瑟發抖，連連作揖賠罪，周圍人皆面露不忍，卻無人敢上前。那公子哥越發得意，抬手就要掀翻攤子。
李沛然下意識想上前，卻被許湘雲一把拉住。她眼神示意他看向那公子哥華服上的紋飾和身後惡奴，低聲道：“初來乍到，別惹麻煩。”
就在這時，一名路過的青衫文士停下腳步，溫言勸解了幾句。那公子哥似乎認得文士，哼唧了幾句，終究沒再發作，罵罵咧咧地走了。一場風波消弭於無形。
這個小插曲，像一盆冷水，讓兩人更清晰地認識到這個時代的階層分明和生存法則。沒有實力，連基本的公道都難以企及。
午時將至，腹中又開始飢餓。他們循著香味，找到一家看起來客人最多的食肆——“劉氏食肆”。店裡人頭攢動，夥計穿梭不息，灶間熱火朝天。
兩人點了兩份最便宜的湯餅（麵條），坐在角落。面端上來，清湯寡水，幾片菜葉，面身有些發粘。李沛然吃得皺眉，許湘雲卻吃得很認真，吃完後，她甚至起身，狀似無意地走到通往後廚的簾子附近，悄悄向內望了幾眼。
回到座位，她壓低聲音，語氣帶著一絲興奮和決斷：“灶臺很大，火力足，但調料瓶罐不多，手法也粗獷。我看到他們處理魚了，去鱗剖腹甚是潦草。還有，後廚似乎忙不過來，正在罵一個小工手腳慢。”
她目光灼灼地看向李沛然：“我想去試試。應聘幫廚，或者……直接請求讓他們給我一個機會，做一道菜。”
“這……太冒險了吧？”李沛然愕然，“他們憑什麼用你一個來歷不明的女子？”唐代女子雖可工作，但庖廚重地，未必好進。
“憑手藝。”許湘雲咬牙，“總得試一試。這是我們最快站穩腳跟的辦法。你幫我說說，你口才比我好。”
知道這是目前最可行的方案，李沛然深吸一口氣，點了點頭。等到夥計過來收碗時，他堆起笑容，用盡量文雅的口吻（夾雜著一些半文不白的詞句）問道：“小哥，叨擾了。請問貴店東家或掌勺大師傅可在？我家妹子自幼習得家傳烹燴之術，尤擅魚鮮，見貴店生意興隆，心生嚮往，想毛遂自薦，可否代為通傳一聲？”
那夥計狐疑地上下打量他們，尤其是許湘雲，見她雖衣著普通但面容清麗，氣質不像尋常村婦，猶豫了一下，還是轉身進了後廚。
不多時，一個圍著油膩圍裙、滿臉橫肉、汗流浹背的壯碩漢子跟著夥計出來，不耐煩地嚷道：“誰？誰要薦工？還是個女子？添什麼亂！沒看正忙著呢！”
壓力撲面而來。李沛然硬著頭皮上前拱手：“大師傅，打擾了。正所謂‘人不可貌相，海水不可斗量’，我家妹子於廚藝一道確有心得，或能為貴店增色一二……”
