兩人立刻起身，向麵館夥計打聽清楚“張氏食鋪”的位置，匆匆趕去。
張氏食鋪門臉不大，此刻一片愁雲慘淡。一個五十多歲、右手裹著厚布的老者（正是張翁）正在灶房門口急得團團轉，嘴裡不停唸叨：“完了完了，這下可如何是好……”
許湘雲深吸一口氣，走上前去，行了一禮：“老人家，聽聞您這裡需要廚子應對宴席？小女子許湘雲，略通廚藝，或可一試。”
張翁抬起頭，看到是一個年輕貌美、衣著氣質不似尋常廚娘的女子，先是愣住，隨即苦笑搖頭：“小娘子莫要拿老朽開玩笑，這是給崔郎君府上做的宴席，非同小可，豈能兒戲。”
“老人家，可否讓我看一下您準備的食材？”許湘雲不卑不亢，語氣沉穩。
張翁將信將疑，但還是引她進了灶房。只見案板上擺放著幾條鮮活的鯿魚（武昌魚）、一塊上好的豬肋肉、幾隻肥嫩的母雞、還有時令蔬菜、豆腐、蔥姜等物。調料則主要是豉汁、醬、醋、飴糖、花椒、茱萸（此時尚未有辣椒，用茱萸替代辣味）等。
許湘雲目光飛快地掃過，大腦急速運轉。沒有辣椒，沒有醬油（此時的醬與後世醬油不同），沒有味精……但基本的肉、魚、禽、蔬菜都在。她迅速在心中構思選單，必須利用現有材料，做出既有新意又不至於太過離奇、能被唐人接受的味道。
她拿起一條鯿魚，對張翁說：“老人家，清蒸鯿魚是江夏名菜，但若想出彩，我可否在蒸制時，加入您自制的豉汁和少許豬油，魚身下墊些香菇、火腿絲，出鍋後潑上熱花椒油？名曰‘豉汁花椒蒸魚’。” 這其實是後世粵菜蒸魚的改良版，但所用調料唐代皆有。
接著，她指向那塊豬肉：“這肋肉，不做尋常紅燒（唐代的紅燒概念不同），我將其切薄片，用醬、茱萸醬、少許飴糖和醋抓勻稍醃，旺火快炒，佐以蒜苗，成菜鹹鮮微辣，口感滑嫩，可叫‘醬爆肉片’。” 這借鑑了京醬肉絲和回鍋肉的思路，但簡化適應。
她又點了點母雞：“雞湯可煨豆腐，取其鮮醇。再用雞胸肉剁茸，混入豆腐泥，做成丸子，清湯汆熟，鮮美異常，是為‘豆腐雞丸湯’。”
許湘雲語速不快，但條理清晰，每一道菜都在傳統基礎上提出了細微但關鍵的創新點，既展示了手藝，又充分考慮到了唐代的食材和口味限制。
張翁起初是懷疑，聽著聽著，眼神逐漸變了。他是行家，一聽便知這女子絕非信口開河，提出的改良方案不僅可行，而且極可能提升菜品的風味層次。尤其是那份鎮定和自信，絕非尋常女子能有。
“小娘子……師從何處？”張翁的聲音帶著一絲顫抖。
“家傳之學，偶有心得。”許湘雲模糊應對，隨即切入關鍵，“時間緊迫，老人家若信我，請允我一試。若成，分文不取，只求您日後能給我一個在食鋪幫工的機會；若不成，所有損失，我們……”她看了一眼李沛然，“我們盡力賠償。”
這是孤注一擲的豪賭。張翁看著許湘雲清澈而堅定的眼神，又看了看自己包紮嚴實的右手，猛一跺腳：“罷了！死馬當活馬醫！灶房交給你了！需要什麼，儘管吩咐夥計！”
接下來的一個多時辰，張氏食鋪的小灶房裡，成了許湘雲一個人的戰場。李沛然被安排在外面打雜，負責傳遞東西和安撫焦躁的張翁。他聽著廚房裡傳來富有節奏的切菜聲、熱油爆香的刺啦聲、以及蒸汽氤氳的嗡鳴，心中充滿了緊張和期待。
許湘雲全神貫注，將現代廚房的高效和對火候的精準理解，融入這唐代的土灶鐵鍋之中。她沒有先進的工具，但刀工紮實，調味憑藉的是多年鍛煉出的敏銳味覺。她用豬油替代植物油增香，巧妙運用茱萸醬帶來一絲複合的辛香，用豉汁和飴糖調和出鹹鮮回甜的複合味型。
當最後一道“豆腐雞丸湯”出鍋，撒上翠綠的蔥花時，整個灶房乃至小店都瀰漫著一股令人食慾大動的誘人香氣。連憂心忡忡的張翁都忍不住吸了吸鼻子，眼中露出驚異之色。
崔府派來取菜的下人準時到達。當食盒蓋開啟的瞬間，那精緻的擺盤、撲鼻的異香，讓見多識廣的崔府下人也愣了一下。張翁忐忑地報上菜名，並強調是請了高人臨時掌勺，略有創新。下人仔細查驗後，未多言語，付了尾款，便提著食盒匆匆離去。
食鋪內一片寂靜。張翁、許湘雲、李沛然，以及兩個小夥計，都屏息凝神，等待著命運的裁決。時間一分一秒過去，彷彿格外漫長。
突然，店門外傳來一陣急促的腳步聲。只見剛才那個崔府下人去而復返，臉上竟帶著一絲罕見的笑容，他身後還跟著一個管家模樣的人。
張翁的心一下子提到了嗓子眼。
那管家快步上前，目光直接落在許湘雲身上，拱了拱手，語氣頗為客氣：
“這位娘子，敢問方才那幾道菜，是出自您手？”
許湘雲心中忐忑，面上卻保持鎮定，微微頷首：“正是小女子所做，可是有何不妥？”
管家臉上笑容更盛：“妥！非常妥！我家郎君和諸位賓客對今日席面讚不絕口，尤其那道‘醬爆肉片’和‘豆腐雞丸湯’，郎君特意吩咐在下前來詢問，製作這幾道菜的庖廚，可否方便告知姓名？我家郎君，想當面請教一番。”
許湘雲和李沛然心中同時一凜。成功了！而且效果出乎意料的好，竟然直接引起了宴請主人——那位崔明遠郎君的興趣！
然而，這突如其來的“賞識”，是福是禍？這位素未謀面的崔郎君，是真心慕才，還是別有意圖？他口中的“當面請教”，是機遇，還是新的危機？
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