許湘雲是被一陣極其陌生的金屬摩擦聲驚醒的。那聲音沉悶、刺耳，帶著一種無堅不摧的決絕，與她記憶中任何聲響都不同。她猛地坐起，心臟在胸腔裡擂鼓，朦朧的視線對上的是糊著泛黃窗紙的木質窗欞，以及身下硬得硌人的板床。昨晚殘留的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間漫遍全身——這裡不是她那個堆滿調味料和廚具的溫馨小公寓，而是西元八世紀，大唐開元盛世的江夏城，一家名為“悅來”的低檔客棧。
隔壁床的李沛然也幾乎同時彈了起來，臉上是同款的驚惶與戒備。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的資訊：我們真的回不去了。那詭異的金屬聲再次響起，伴隨著整齊的呼喝，似乎來自客棧後院。
“是……軍隊操練？”李沛然壓低聲音，側耳傾聽。他畢竟是歷史系研究生，對古代軍事有些概念。
許湘雲沒心思分辨那是什麼聲音，更緊迫的生存壓力攫住了她。她摸索著從貼身的暗袋裡掏出那個防水腰包，這是他們穿越時唯一攜帶的“現代遺物”。裡面東西不多：兩部電量告急的手機（已無訊號）、一小包紙巾、一支快用完的唇膏、一板消炎藥，以及她最珍視的、用密封袋裝著的幾小包“獨門”香料種子——辣椒、孜然。還有便是他們此刻的全部財產：幾張紅豔豔的百元大鈔，和幾枚閃著冷光的壹元硬幣。
人民幣和硬幣，在這個流光溢彩的唐代，形同廢鐵。
“我們必須弄到這裡的錢。”許湘雲的聲音乾澀，“住宿、吃飯，樣樣都要錢。昨天那碗素面，還是掌櫃看我們實在狼狽，賒給我們的。”
李沛然苦笑一下，指了指窗外漸起的喧囂：“還得先搞清楚那是什麼動靜，別是出了什麼亂子。”
兩人簡單洗漱——用的是客棧提供的粗鹽和柳枝，過程苦不堪言。下樓找到掌櫃，一個精瘦的中年男人，正扒拉著算盤珠子，眉頭擰成疙瘩。許湘雲硬著頭皮上前，詢問那怪異聲響。
掌櫃抬起眼皮，瞥了他們一眼，帶著幾分習以為常的鄙夷：“客官是初來乍到吧？那是折衝府的府兵在校場演武，使的是陌刀。每日辰時皆然，習慣便好。” 他頓了頓，目光掃過二人雖已換上粗布麻衣、卻仍與周遭格格不入的氣質，“二位，昨日的房錢和飯錢……”
許湘雲深吸一口氣，擠出笑容：“掌櫃的，我們兄妹二人初到貴寶地，盤纏……不慎遺失了。可否寬限幾日？我擅長庖廚之事，或可幫廚抵些費用？”
掌櫃的眉頭皺得更緊，上下打量著許湘雲，眼神里滿是懷疑。這年頭，女子拋頭露面做廚娘的雖非沒有，但多是貧苦人家出身，像許湘雲這般細皮嫩肉、言談舉止透著古怪的，實在少見。“小店本小利薄，幫廚也不缺人手……”他拖長了音調，顯然不願接受。
李沛然見狀，連忙上前拱手道：“掌櫃的，在下略通文墨，或許可以幫您算算賬、寫寫匾額？”
掌櫃的嗤笑一聲：“算賬有我這把算盤足矣，匾額？小店可用不起那般講究。” 氣氛一時僵住。
就在這時，客棧門口傳來一陣嘈雜。幾個短衣打扮的漢子抬著一個大食盒進來，領頭的是個滿臉橫肉的胖子，嗓門洪亮：“王掌櫃！今兒個給折衝軍爺們送的午食，照舊，三十人的份例，趕緊備好，錢貨兩訖！”
王掌櫃立刻換上一副笑臉迎上去：“趙廚頭，您放心，早就備下了！都是按您的方子做的，醬醃菜、粟米飯管夠！”
那趙廚頭大大咧咧地走到櫃檯前，隨手開啟食盒蓋子檢查。一股濃郁的、近乎餿腐的鹹菜味混合著半涼粟米的沉悶氣息瀰漫開來。許湘雲下意識地蹙了蹙眉。作為廚師，她對氣味極其敏感，這食物的品質，實在令人不敢恭維。
趙廚頭似乎注意到了許湘雲的表情和她那不同於常人的細微反應，又見她和李沛然站在一旁，衣著寒酸卻氣度不凡，便斜著眼問王掌櫃：“這二位是？”
王掌櫃忙道：“是新住店的客人，說是……盤纏丟了，正商量著如何抵賬呢。”
趙廚頭聞言，臉上露出一種混合著優越感和戲謔的神情，他拿起食盒裡一塊黑乎乎的醬菜，故意在許湘雲面前晃了晃：“怎麼，小娘子？瞧不上俺老趙的手藝？這可是給軍爺們吃的！有油有鹽，頂飽抗餓！你們這等落難之人，怕是連這個都吃不上哩！”
李沛然臉色一沉，想要理論，卻被許湘雲輕輕拉住。她心中電光火石般閃過一個念頭：機會！一個可能解決眼前困境，甚至開啟局面的機會！
她壓下被冒犯的不快，臉上反而綻開一個平靜甚至帶著幾分謙遜的笑容：“趙廚頭說笑了。小女子不敢妄評。只是聞這醬菜，用的是秋後的老芥菜，鹽漬時日恐已過半載，鮮味盡失，只餘死鹹。若能在醃製時加入少許橙皮、茱萸，或是在食用前用少許熟油、蒜末略加拌炒，不僅能增香解膩，更能提振食慾。軍爺們操練辛苦，若膳食能更可口些，想必更能積蓄體力，為國效力。”
許湘雲語速平穩，言辭清晰，既點出了現有食物的缺陷，又提出了具體可行的改良方法，甚至還拔高到了“為國效力”的層面。這番話一齣，不僅趙廚頭愣住了，連王掌櫃和李沛然都驚訝地看著她。尤其是她提到的“橙皮”、“茱萸”、“拌炒”等詞，雖非罕見之物，但如此巧妙地運用在改善軍糧口味上，角度新穎。
趙廚頭臉上的橫肉抖了抖，他本是城中一家不大不小的食肆的主廚，承包了折衝府部分午食，向來以自己的“實惠”手藝自得，何曾被一個來歷不明的年輕女子當面指責？他惱羞成怒，但許湘雲的話又挑不出太大毛病，且語氣恭敬，讓他不好立刻發作。
他冷哼一聲，語氣卻不像剛才那麼囂張了：“哼，說得輕巧！三十人的份例，天天變花樣，哪有那般容易？光是成本就……”
“若趙廚頭信得過，”許湘雲趁熱打鐵，微微欠身，“小女子願當場一試，用現有的食材，為軍爺們添一道開胃小菜，不額外增加太多成本，只求能入得了口。若效果尚可，算是我們兄妹答謝掌櫃的收留之恩；若不堪入口，所有損失，我們願加倍做工償還。” 她的目光清澈而堅定，透著一股不容置疑的自信。
王掌櫃和趙廚頭交換了一個眼神。王掌櫃是生意人，覺得試試無妨，反正不用他出錢；趙廚頭則將信將疑，但被許湘雲的自信激起了好勝心，也想看看這女子能玩出什麼花樣。
“好！就讓你試試！”趙廚頭大手一揮，“灶房就在後院，食材都在那裡！俺倒要瞧瞧，你能做出什麼花來！若是搞砸了，哼，可就不是做工能抵的了！”
許湘雲心中一定，知道第一步成了。她回頭遞給李沛然一個“放心”的眼神，便跟著趙廚頭和王掌櫃向後院廚房走去。李沛然緊隨其後，手心為許湘雲捏著一把汗，同時也充滿了期待。他知道，許湘雲的廚藝，是他們在這個時代安身立命的第一塊敲門磚。
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