胃裡灼燒般的飢餓感將李沛然從淺眠中拽醒。窗外天光未大亮，江夏城籠罩在一片灰藍色的薄霧裡，唯有遠處長江的輪廓隱隱可見。他摸了摸咕咕作響的肚子，又看向蜷縮在對面榻上、眉頭微蹙似乎也在夢中與飢餓搏鬥的許湘雲，一股前所未有的沉重感壓上心頭。穿越以來的新奇與激動，終究被這最原始的生存需求碾得粉碎。錢袋裡僅剩的幾枚開元通寶，碰撞出令人心慌的輕響，像在為他們在唐代的倒計時讀秒。
“必須想辦法，今天之內，至少得找到穩定的食物來源。”李沛然低聲自語，推醒了許湘雲。兩人就著昨晚打來的、已經微涼的清水，勉強壓了壓飢火。許湘雲倒是比她樂觀些，揉了揉眼睛，強打精神：“一會兒我去西市那邊轉轉，看看有沒有食肆招工。我這手藝，就算沒有辣椒，整治些不一樣的滋味應該也沒問題。你呢？”
李沛然深吸一口氣，從行囊裡翻出那本邊角已經磨損的《李太白全集》——這是他們穿越時意外帶過來的唯一“現代物品”，也是他最大的依仗。“我去文人士子常聚的地方碰碰運氣。既然回不去，就得在這裡立足。‘詩仙’還沒找到，我先得憑肚子裡的幾百首詩詞，看看能不能換口飯吃。”
這是他們商量好的分頭行動策略。許湘雲憑藉超越時代的廚藝實戰經驗，李沛然則依靠資訊差帶來的“文化資本”。目標明確：活下去，然後才能找人。
半個時辰後，李沛然站在了江夏城頗具盛名的“清韻書院”門外。書院並非官學，更像是一個開放式的文人雅集場所，內有書齋、茶室，庭院迴廊間時常有學子切磋詩文、議論時政。此時，朝陽初升，金色的光芒驅散了晨霧，灑在黛瓦粉牆上。院內已有朗朗書聲傳出，夾雜著清談笑語。
李沛然整理了一下身上略顯寒酸的圓領瀾衫，努力讓自己看起來不那麼像個異鄉落魄客。他深吸一口帶著墨香和草木清氣的空氣，邁步走了進去。庭院裡，三三兩兩計程車子或憑欄觀魚，或席地而坐，手中捧著書卷。他們的衣料明顯光鮮許多，言談舉止間帶著這個時代知識分子特有的矜持與風雅。
李沛然找了個不引人注目的角落坐下，豎起耳朵，希望能捕捉到關於李白，或者至少是關於近期詩壇動向的隻言片語。他聽到的多是些本地文人互相唱和的詩作，或是對科場文章的探討，並未有他期待的那個名字出現。
機會出現在巳時左右。一位身著淺青色襴衫、氣質儒雅的中年文士（後來得知是書院的常駐講師，姓陳）在庭院中央設下一個小小詩壇，以“江夏早春”為題，邀在場學子即興賦詩。一時間，眾人踴躍，或凝神構思，或揮毫潑墨，氣氛熱烈。
李沛然知道，自己的機會來了。他不能直接“創作”後世名篇，那太驚世駭俗，但他可以“點評”。待幾位學子吟誦完自己的作品，得到一些常規的讚譽後，李沛然站起身，對著眾人拱了拱手，聲音不大卻清晰：“晚生李沛然，初至寶地，適才聆聽諸位兄臺佳作，受益良多。尤其方才王兄那句‘煙波澹盪搖空碧’，氣韻生動，深得水鄉神髓。不過……”
他故意頓了頓，吸引了些許目光後，才繼續道：“若能在‘碧’字前稍作停頓，以虛字稍加勾勒，如‘煙波澹盪欲搖空碧之影’，或許更添一層朦朧搖曳之趣？晚生淺見，貽笑大方了。”
他點評的這位“王兄”，正是剛才詩作公認最佳者。此言一齣，周圍靜了片刻。那陳講師眼中閃過一絲訝異，仔細打量了李沛然幾眼。這種帶著些許現代文藝理論分析味道的點評，細膩地觸及了詩句的節奏和意境營造，與當時更重整體氣象和用典的評論風格略有不同，顯得新穎而切中肯綮。
王姓學子先是愕然，隨即沉吟片刻，竟起身對李沛然回了一禮：“這位兄臺所言極是！一字之師，受教了！”態度頗為誠懇。
一時間，好奇的目光紛紛投向李沛然。陳講師也含笑開口：“想不到李郎君年紀輕輕，於詩道竟有如此細膩體悟。不知師從哪位名家？”
李沛然心中微喜，知道第一步走對了。他按捺住激動，謹慎應答：“晚生乃蜀中人士，自幼仰慕中原文化，胡亂讀些雜書，並無名師指點，只是偶有所得，不敢當先生謬讚。”他巧妙地避開了具體的師承問題，將原因歸於自學和天賦，這在唐代並非沒有先例。
藉著這個機會，李沛然順勢與幾位對他產生興趣的學子交談起來。他謹慎地選擇話題，時而引一句杜牧尚未寫出的“商女不知亡國恨”的憂思（只說是聽來的殘句），時而點評一下王維詩中未被時人充分注意的畫意。他刻意營造出一種“家學淵源、博覽群書但低調謙遜”的形象，果然引起了小範圍的關注。有人請他品評自己的詩作，有人與他討論經義，李沛然均憑藉紮實的文學史功底和超越時代的視角應對得當，雖偶有驚險，卻總能圓過去。
他甚至裝作不經意地提起：“嘗聞蜀中李太白，詩才縱橫，劍氣凌霄，不知其蹤近來可有人知？” 有人搖頭，有人表示聽過名號但不知詳情，只有一個年輕學子說：“似是前年有人言其在襄陽一帶遊歷，真假難辨。” 線索雖模糊，但總算聽到了迴響。
臨近午時，李沛然的腹鳴如雷，精神上的些許滿足難以抵消生理上的強烈需求。他看到時機差不多，便試探著向一位剛才相談甚歡、看似家境不錯的劉姓學子開口，姿態放得極低：“劉兄，小弟初來乍到，盤纏將盡，不知城中可有抄書、撰文之類的短工可做？或為蒙童授課，亦能勉強勝任。只求暫解燃眉之急。”
那劉學子臉上的熱情頓時淡了幾分，上下打量了一下李沛然的衣著，露出一絲為難之色：“這個……李兄才學是有的，只是……這江夏城中文風鼎盛，尋這類差事的人也不少。若無引薦，恐怕……”他話未說盡，但意思明確：空有才學，沒有身份和人脈，想直接變現，難。
就在這時，一個略帶譏誚的聲音插了進來：“我道是誰在此高談闊論，原來是個急著找飯轍的窮酸。”
李沛然轉頭，見一個身著錦緞華服、手持一柄泥金摺扇的年輕公子哥兒，在一群人的簇擁下走了過來。此人面色有些蒼白，眼神帶著一股倨傲和挑剔，正是昨日在碼頭有過一面之緣、對李沛然這外鄉人流露過不屑的崔明遠。他是江夏本地一個富商之子，捐了個監生名頭，附庸風雅，常混跡於文人圈子，卻最看不得別人出風頭，尤其是不如他有錢的人。
崔明遠用扇子輕輕拍打著手心，踱到李沛然面前，斜睨著他：“方才聽你誇誇其談，還以為是什麼了不得的人物。怎麼，幾句虛言浮論填不飽肚子？想到這清韻書院來覓食？怕是找錯了地方。這裡講究的是真才實學，家世清望，可不是什麼阿貓阿狗都能來混飯吃的。”
周圍頓時安靜下來，不少人露出看熱鬧的神情。那劉學子訕訕地退後一步，顯然不願得罪崔明遠。
李沛然心中怒火升騰，但強自壓下。他知道，此時硬碰硬絕非明智之舉。他深吸一口氣，不卑不亢地回道：“崔公子此言差矣。聖人云‘有教無類’，學問之道，豈因貧富而分高下？在下雖貧，所求不過憑本事掙一份辛苦錢，光明正大，有何不可？倒是崔公子，出口傷人，恐怕非君子所為。”
崔明遠被噎了一下，沒想到這窮書生還敢反駁，而且引經據典，讓他一時不好發作。他冷哼一聲：“哼，牙尖嘴利！你說你有本事，可敢與本公子賭上一賭？”
“賭什麼？”
“就賭詩！”崔明遠眼中閃過狡黠的光，“就以此院中景緻為題，一炷香內，各作一首詩。請陳先生與諸位品評。你若贏了，本公子賞你十貫錢，夠你吃上幾個月！你若輸了……”他頓了頓，惡意地笑道，“就從此地爬出去，永遠別再踏進清韻書院一步！如何？敢不敢？”
