十貫錢！這誘惑極大。但李沛然瞬間清醒。賭注不對等，對方輸了只是破財，自己輸了則尊嚴掃地，斷送在江夏文人圈的可能。而且，作詩他雖有“庫存”，但臨場選題，風險極高，容易露出馬腳。更重要的是，他敏銳地察覺到，這崔明遠看似衝動，實則設好了圈套，恐怕早有準備，或者會動用影響力影響評判。
周圍響起竊竊私語，有人起鬨，也有人為李沛然擔憂。陳講師微微皺眉，似乎想開口制止這有辱斯文的賭局。
李沛然心念電轉，迅速權衡利弊。不能跳這個坑。他忽然捂住肚子，臉上露出極其痛苦的神色，額角甚至逼出了細汗（一半是餓的，一半是演的）：“呃……崔公子……盛情……邀約……本不該推辭……奈何……奈何這腹疾突發，疼痛難忍……恐怕……恐怕無法奉陪了……”他聲音虛弱，身體微躬，看起來確實像突發急病。
這突如其來的變故讓所有人都愣住了。崔明遠也沒料到對方會來這麼一齣，準備好的說辭全堵在了喉嚨裡。趁眾人還沒反應過來，李沛然對著陳講師和周圍人勉強拱了拱手，聲音斷續：“失禮……實在失禮……晚生……先行告退……”說罷，不等崔明遠再開口，便腳步虛浮、踉踉蹌蹌地快步向書院外走去，將那場充滿惡意的賭局和眾人的驚愕目光甩在了身後。
走出清韻書院很遠，直到確認無人跟來，李沛然才靠在一條僻靜小巷的牆上，長長舒了一口氣。後背已被冷汗浸溼。剛才那一幕，與其說是機智，不如說是險中求存。尊嚴暫時保住了，但飢餓依舊，而且得罪了崔明遠那個地頭蛇，今後在江夏的文人圈子裡，恐怕會更加艱難。
“知識……在這個時代，想直接換成錢，沒那麼簡單。”他苦笑著自語。空有滿腹詩書，若無合適的平臺和機遇，終究是鏡花水月。他第一次如此深刻地體會到古代寒士的窘迫。
拖著疲憊飢餓的身軀，李沛然漫無目的地在街上走著，心情低落。不知不覺，又走到了昨日許湘雲找到臨時工作的那家小食肆附近。此時已過午市高峰，食肆裡客人不多。他正猶豫要不要進去看看許湘雲的情況，順便討點吃的，卻見食肆旁邊一家更小的、門臉古舊的茶鋪裡，一位鬚髮皆白、精神矍鑠的老者正在門口慢悠悠地擦拭著茶壺，目光似乎不經意地掃過李沛然。
李沛然對老者點頭示意，正要離開，那老者卻主動開口了，聲音溫和：“這位郎君，可是從清韻書院那邊過來？老朽方才似乎見你步履匆匆。”
李沛然一怔，停下腳步：“老人家好眼力。”
老者微微一笑，指了指鋪內簡單的桌椅：“看郎君面色不佳，若不嫌棄，進來喝碗粗茶，歇歇腳再走不遲。”
飢渴交加的李沛然，此刻一碗清茶的誘惑難以抗拒。他道了聲謝，走進茶鋪坐下。老者給他斟上一碗溫熱的茶湯，茶色清澈，香氣樸素。
“書院那邊……今日似乎不太平靜？”老者狀似隨意地問道，眼神卻透著洞察。
李沛然心中一動，看著老者慈祥而睿智的面容，忽然覺得這是個可以傾訴的物件。他簡略地將上午的經歷，包括自己的困境和與崔明遠的衝突，選擇性地告訴了老者，隱去了穿越和尋找李白的核心目的，只說是遊學至此，盤纏用盡。
老者靜靜聽著，不時點點頭，末了，輕嘆一聲：“崔家那小子，跋扈慣了，郎君不必過於掛懷。至於謀生之事……”他沉吟片刻，“老朽姓張，在此經營這間茶鋪幾十年，來往客人三教九流，訊息還算靈通。郎君既有才學，何必只盯著書院那條路？這江夏城大著呢。”
李沛然心中燃起一絲希望：“還請張翁指點。”
張翁捋了捋鬍鬚，壓低了些聲音：“城南永興坊那邊，近日有位致仕的京官李老先生閒居，頗好風雅，正在為其孫輩尋覓一位西席，要求倒不高，只需學問紮實，能引導蒙童即可。束脩或許不算豐厚，但足以安身。郎君若有心，或可一試。”
這簡直是雪中送炭！李沛然激動地站起身，深深一揖：“多謝張翁！此恩晚輩銘記！”
張翁擺擺手，笑道：“舉手之勞。不過，那李老先生眼光頗高，郎君還需謹慎應對。此外……”他話鋒一轉，目光似乎不經意地掃過李沛然隨身帶著的那本《李太白全集》的輪廓，“郎君適才提及蜀中李太白……老朽年輕時走南闖北，似乎……聽過一些關於他的傳聞，只是年深日久，記不真切了。待想起來，再與郎君分說。”
關於李白的傳聞？李沛然的心猛地一跳。這看似普通的茶樓老闆張翁，難道竟是一條意想不到的線索？他強壓住追問的衝動，知道此時不宜急躁，只是再次鄭重道謝。
一碗粗茶下肚，雖未飽腹，卻讓李沛然重新看到了希望。他辭別張翁，走出茶鋪，陽光似乎都明媚了幾分。他決定立刻去永興坊打聽一下，同時也要把這個訊息告訴許湘雲。然而，當他快步走向食肆時，卻見許湘雲正站在門口，臉色有些蒼白，眼神中帶著一絲未散的驚惶和憤怒。
“沛然！”許湘雲看到他，急忙迎上來，聲音帶著後怕，“你沒事吧？我這邊……也出了點狀況。”
李沛然心中一緊，握住她的手：“怎麼了？發生什麼事了？”
許湘雲回頭瞥了一眼食肆內部，壓低聲音，語速飛快：“剛才有個潑皮無賴來鬧事，吃了東西不給錢還想動手動腳，被我……我用擀麵杖嚇唬了一下，後來掌櫃的出面才把人轟走。但我擔心……那人走的時候放話說還會再來。”她頓了頓，眼中憂慮更深，“而且，我好像聽到他旁邊的人嘀咕了一句，說什麼‘崔公子吩咐的事沒辦成’……”
崔公子？李沛然的瞳孔驟然收縮。難道崔明遠的報復，這麼快就來了？而且不僅僅針對他，還波及到了許湘雲？
剛剛因張翁的出現而稍顯明朗的前路，瞬間又被一層無形的陰霾籠罩。他們的江夏生存之旅，遠比想象中更加危機四伏。
