夜涼如水，許湘雲卻覺得心頭有一把火在燒。
李沛然帶回的訊息像一塊寒冰，投入她因連日忙碌而微溫的心湖，瞬間激起的不是漣漪，而是刺骨的危機感。崔明遠，那個自詡風流卻心胸狹隘的紈絝子弟，竟將黑手伸向了“云然小築”的命脈——食材供應。
“張屠戶、王漁夫，連每日送新鮮菜蔬的李老丈，今日都支支吾吾，說今後的貨都被崔家高價定完了，無法再供給我們。”李沛然的聲音帶著壓抑的憤怒，他將一杯涼茶一飲而盡，試圖澆滅喉頭的火氣，“崔家放出話來，江夏城內，誰若再敢賣食材給我們，就是與崔家為敵。”
許湘雲沉默地擦拭著灶臺，指節因用力而微微發白。小店剛有起色，他們剛在江夏站穩腳跟，積蓄大多投了進去，若斷了貨源，無異於釜底抽薪。這比直接在詩會上刁難更狠毒，是要將他們活活困死在這方寸之地。
“柳娘子那邊……”許湘雲抬眼，眸中尚存一絲希望。歌伎柳鶯兒交際廣闊，或許能有門路。
李沛然搖頭，苦笑：“柳娘子派人暗中問過幾家相熟的商販，皆碰了軟釘子。崔家在此地盤踞多年，樹大根深，尋常商賈不敢為了我們這點生意，去捋虎鬚。”
屋內陷入沉寂，只有油燈偶爾爆開的燈花，發出輕微的“噼啪”聲。窗外，江夏城的夜市依舊喧囂，那熱鬧卻彷彿隔著一層無形的屏障，將他們隔絕在外。
“我們不能坐以待斃。”許湘雲停下動作，目光變得堅定，“明日的‘玲瓏魚膾’和‘蟹粉獅子頭’已經宣傳出去，客人皆是衝這名頭來的，絕不能開天窗。”
“可巧婦難為無米之炊……”李沛然蹙眉。
“江夏這麼大，難道所有魚蝦蔬菜都姓崔不成？”許湘雲打斷他，眼中閃過一絲現代商業思維帶來的銳利，“他壟斷城東，我們就去城西；他控制大宗交易，我們就另闢蹊徑。沛然，你可知這江夏城，除了官市、常集，還有何處能覓得新鮮食材？”
李沛然一怔，若有所思：“你的意思是……碼頭？”
翌日拂曉，天際剛泛起魚肚白，江夏城還在沉睡，臨江的碼頭卻已開始甦醒。
鹹腥的江風撲面而來，混雜著貨物、汗水與船隻木材的氣息。這裡是另一個世界，力夫們喊著粗獷的號子，扛著沉重的麻袋穿梭如蟻；大大小小的船隻靠岸離岸，桅杆如林；小販的早點攤子支在路邊，熱氣騰騰。秩序與混亂在這裡交織，充滿了原始的生命力。
許湘雲和李沛然穿著最普通的粗布衣衫，混跡其中。與城內規整的市集不同，碼頭的交易更直接，更雜亂，也更具不確定性。這裡有剛從江上歸來的漁夫，拎著滿簍活蹦亂跳的鮮魚就地叫賣；有附近鄉民挑來自家種的菜蔬，品相或許不及城裡的齊整，卻帶著露水的新鮮；還有一些行蹤不定的獵戶，會帶來山野間的野味。
“這裡，崔家的手應該伸不了那麼長。”許湘雲低聲道，目光敏銳地掃視著各個攤位。
他們很快發現了目標。一個皮膚黝黑、滿臉皺紋的老漁夫，蹲在自己的小漁船邊，腳下木盆裡幾尾江團猶在擺動，鱗片在晨光中閃著微光。江團肉質細嫩，是製作“玲瓏魚膾”的上佳之選。
經過一番不算艱難的討價還價，他們以略高於平日、但遠低於崔家壟斷後炒作價格的錢，買下了這幾尾江團。接著，他們又在一位沉默寡言的農婦那裡，購得了足夠的新鮮菘菜（大白菜）、春筍和幾樣時令野菜。雖然種類和數量不如以往充足，但應對今日的招牌菜，已然足夠。
“看來此法可行。”李沛然提著沉甸甸的菜籃，鬆了口氣，“只是每日需得起早貪黑，辛苦你了，湘雲。”
許湘雲搖搖頭，臉上露出了連日來第一個真心的笑容：“能解決問題，辛苦點算什麼。而且，你看——”她指向碼頭深處，那裡停泊著一些更大的貨船，“那些船，來自更遠的地方，或許能帶來江夏本地沒有的食材，甚至是……海外之物。”
一個更大膽的想法在她心中萌芽。依賴固定的供應商風險太大，若能直接與這些跑船的商人建立聯絡，或許不僅能解決眼前的危機，還能為“云然小築”找到獨一無二的食材來源，形成真正的競爭力。
就在他們提著採購的食材，滿懷希望地準備離開碼頭時，幾個穿著灰色短打、身形彪悍的漢子不緊不慢地圍了上來，擋住了去路。為首一人，臉上有一道猙獰的刀疤，抱著雙臂，眼神不善地打量著他們。
“二位，面生得很啊。”刀疤臉嘿嘿一笑，聲音沙啞，“在這碼頭買東西，問過我們‘漕幫’了嗎？”
李沛然心中一凜，下意識地將許湘雲護在身後。他知道，麻煩還是來了。崔明遠或許無法完全控制碼頭的每一個角落，但他可以藉助地頭蛇的力量。
“這位大哥，我們只是買些自家吃的菜蔬魚鮮，不知此地有何規矩？”李沛然儘量讓自己的語氣顯得平靜。
“規矩？”刀疤臉嗤笑一聲，用腳尖踢了踢裝江團的木桶，“這碼頭上，一磚一瓦，一魚一蝦，都歸我們漕幫照看。你們要在這裡做買賣，就得交‘份子錢’。”他伸出兩根手指，“看你們是生面孔，今天這些，算你們二錢銀子。”
二錢銀子，幾乎是他們手中這些食材價值的一半！這分明是敲詐。
許湘雲從李沛然身後探出身，冷靜地說：“這位好漢，我們並非在此做買賣的商販，只是尋常買菜的客人。若每位來碼頭買東西的客人都要交份子錢，恐怕這碼頭早就沒人來了吧？”
刀疤臉沒想到一個女子敢如此頂撞，臉色一沉：“牙尖嘴利！我說你們是，你們就是！少廢話，拿錢來，否則……”他身後的幾個漢子向前逼近一步，氣勢洶洶。
