漢陽鸚鵡洲詩辯的餘波尚未平息，李沛然“詩魂在楚”的名聲不脛而走。然而，樹欲靜而風不止。這一日，一封措辭看似客氣，實則隱含命令的請柬，由兩名青衣小帽的僕從送到了李沛然與許湘雲暫居的客舍。請柬落款，是“江夏別駕，周文淵”。
別駕，乃州刺史佐官，地位尊崇，手握實權。這位周別駕，正是此前試圖招攬李沛然為其座上賓、卻被李沛然以“閒雲野鶴，不堪驅策”為由婉拒的地方權貴之一。此番再次相邀，地點更是選在了遠離州城、位於古云夢澤遺蹟邊緣的私家別業“澤苑”，其用意，耐人尋味。
許湘雲指尖拂過請柬上燙金的紋樣，眉宇間凝著一絲憂色：“沛然，周別駕此時相邀，恐怕宴無好宴。鸚鵡洲之事，他定然知曉。你駁了崔明遠，等於間接掃了那些推崇崔氏詩風、與之交好計程車紳顏面，其中未必沒有周別駕的影子。此去他的地盤，恐有刁難。”
李沛然接過請柬，目光掃過“雲夢澤苑”四字，嘴角卻勾起一抹了然的笑意：“躲是躲不過的。既然對方劃下道來，我們接著便是。雲夢澤……這地點選得倒是巧妙，正可讓我再會一會這荊楚的‘地頭蛇’。” 他語氣平靜，眼中卻閃爍著洞察與自信的光芒。這封請柬，如同投入平靜湖面的巨石，預示著風浪將至。
三日後，李沛然與許湘雲乘舟抵達雲夢澤苑。但見此處水澤浩渺，蘆葦叢生，雖經人工修葺，築以亭臺樓閣，仍保留了古云夢澤的幾分蒼茫野趣。宴會設在一座延伸至水面的高臺之上，視野開闊，暮色四合中，澤上煙靄瀰漫，平添幾分神秘與壓抑。
周文淵年約四旬，面容白淨，三縷長鬚，身著常服，看似溫文爾雅，但偶爾開闔的眼眸中精光閃動，顯是城府極深之人。席間除了幾位本地依附於他的文人清客，還有一位面容清癯、目光銳利的老者，經介紹，乃是致仕返鄉的京官，素有文名的王侍御。
酒過三巡，氣氛看似融洽，周文淵輕搖酒杯，狀似無意地開口：“李公子近日詩名鵲起，那首《鸚鵡洲弔古》，更是膾炙人口。尤其‘晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲’之句，寫景如在目前，佩服。不過……”他話鋒微轉，目光投向那位王侍御，“王老大人精研楚辭地輿，對公子詩中‘雲夢’一詞的用法，卻略有疑惑。”
王侍御捻鬚介面，聲音帶著久居官場的威嚴：“不錯。《禹貢》有載，‘雲土夢作乂’，古云夢澤範圍雖廣，然至我大唐，多已淤塞成陸，化為田疇。李公子詩中屢屢提及‘雲夢’，氣象固然宏大，然與今日地理實況，未免有些……鑿枘不合。文人吟詠，雖可馳騁想象，然若過於脫離實際，恐失‘實錄’精神，流於虛妄啊。”
此言一齣，席間頓時安靜下來。幾位清客紛紛附和，言語間暗指李沛然為求詩境雄奇，不惜違背史實地理，有欺世盜名之嫌。這一招，比鸚鵡洲上崔明遠的指控更為陰狠，直接質疑李沛然學問的根底和詩作的真實性，試圖從學理上將其否定。
許湘雲在桌下輕輕握了握李沛然的手，示意他冷靜。周文淵此舉，顯然是以王侍御的學術權威壓人，若應對不當，之前積累的文名恐將受損。
李沛然心中冷笑，周文淵果然老辣，找準了這個角度發難。他放下酒杯，神色從容，甚至帶著幾分請教之意：“王老大人治學嚴謹，令人敬佩。關於‘雲夢’之辨，古今學者確有其說。然晚輩以為，詩家語與地理志，雖有聯絡，卻各有疆域。”
他站起身，走到高臺邊緣，指向暮色蒼茫、水天相接之處：“老大人請看，眼前這片水澤，雖非古云夢之全部，然其煙波浩渺、氣象萬千，豈非正是古澤遺韻？《國語·楚語》有云，‘楚昭王徙於雲夢’，屈原《招魂》亦言，‘與王趨夢兮課後先’，此‘夢’即雲夢。司馬相如《子虛賦》更是極言其‘緣以大江，限以巫山，其山則盤紆茀鬱，隆崇嵂崒……其卑溼則生藏莨蒹葭，東蘠雕胡’。古人所言云夢，並非僅指一片固定不變的水域，更是一個囊括山、澤、平原，充滿神話、傳說與歷史記憶的宏大地理意象單元！”
他聲音清越，引經據典，將雲夢澤的文化意象層層鋪開：“此意象，承載著楚先王篳路藍縷的開拓，縈繞著屈子行吟求索的忠魂，飄蕩著宋玉筆下巫山神女的綺夢！晚輩詩中‘氣蒸雲夢澤’，蒸騰的何嘗是水汽？更是這千年不散的歷史煙雲與文魂！若僅以今日之田疇丈量古澤，以考據之尺規束縛詩心，豈非如同只識江中之鯉，不知其亦可化龍飛天？”
一番宏論，如大澤之風，吹散了之前的壓抑氣氛。王侍御 initially 倨傲的神色漸漸變得凝重，繼而露出思索之態。李沛然並未否定考據，而是將詩境提升到了文化傳承與精神象徵的高度，其見識之廣博、立意之高遠，已然超出了單純的地理爭論。
周文淵見王侍御似被說動，眼中閃過一絲不悅，輕輕擊掌兩下。一名僕從應聲捧上一卷畫軸。“李公子高論。既然公子如此推崇雲夢意象，恰巧本王近日偶得一幅前朝《雲夢仙遊圖》，據傳乃吳道子門人所繪，意境高古。只是畫上題詩之處空懸，一直引為憾事。今日良辰美景，才子在場，何不即興賦詩一首，題於此畫，既全此畫之雅，也讓我等親眼見證，公子詩中那浩瀚雲夢，如何落於筆端？”
這才是真正的殺招！即興題畫詩，難度極高，需詩畫意境相合，且需在極短時間內完成。若詩作平庸，或與畫境不符，則前面所有關於雲夢的雄辯都將淪為笑柄。周文淵這是逼李沛然在懸崖邊上走鋼絲。
畫卷展開，但見筆墨淋漓，山巒隱約於雲霧，水澤瀰漫於天際，有仙人御風，神獸出沒，確有一股縹緲神秘的古意。
所有人的目光都聚焦在李沛然身上。許湘雲屏住呼吸，她知道，這是最關鍵的時刻。
李沛然凝視畫卷，目光彷彿穿透絹帛，看到了那古老而廣闊的荊楚大地，感受到了與李白同遊時那份超脫塵世的逍遙。他深吸一口帶著水澤氣息的空氣，朗聲吟道：
《題＜雲夢仙遊圖＞》
雲夢千里色，仙遊一何深！
水落金陵渚，山橫鄂渚陰。
森茫永珍曉，蕭瑟三秋陰。
何必滄浪去，茲焉可濯纓。
詩句一齣，滿座皆驚！前四句緊扣畫境，“千里色”、“一何深”盡顯雲夢之遼闊與神秘，“水落”、“山橫”二句，以金陵、鄂渚兩地標定位，賦予畫面宏大的地理空間感。後四句，“森茫永珍”寫盡澤國晨昏之變幻，“蕭瑟三秋”點出時序，而最後兩句“何必滄浪去，茲焉可濯纓”，巧妙化用《楚辭·漁父》“滄浪之水清兮，可以濯吾纓”的典故，將雲夢澤直接比作可滌盪塵慮、保全志節的滄浪之水，既提升了畫境，更抒發了自身高潔自守、不隨波逐流的情懷！詩與畫，意與境，完美交融，且回應了之前關於雲夢澤文化內涵的論述！
“好！好一個‘何必滄浪去，茲焉可濯纓’！” 王侍御竟忍不住撫掌讚歎，看向李沛然的目光充滿了激賞，“李公子非但詩才敏捷，更深得楚辭三昧，老夫……歎服！” 他這一表態，等於徹底承認了李沛然的學識與詩才。
周文淵臉色瞬間變得極為難看，他本想借機打壓，沒想到反而成全了對方，連請來的“權威”都倒戈相向。
宴會不歡而散。周文淵勉強維持著禮儀，送李沛然與許湘雲離開，但那陰沉的臉色，預示此事絕不會輕易了結。
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