江夏城西，雲夢古澤之畔，一場由致仕官員、本地大儒陳公舉辦的私宴，正於其臨水的別業“澤苑”中舉行。與以往文人雅集不同，此次宴請規格更高，與會者除知名文士外，更有數位江夏乃至荊楚之地的實權人物，其中便包括主管江夏倉曹、與長安戶部侍郎有姻親關係的趙元奎趙大人。
李沛然與許湘雲亦在受邀之列。請柬由陳公親筆，言辭懇切，讚賞李沛然詩才，言“欲共賞雲夢煙波，論道楚風”。然而，李沛然心知肚明，這“論道”是假，“審視”與“招攬”才是真。他近日詩名愈盛，那場鸚鵡洲辯偽更是讓他聲名鵲起，已然引起了地方權貴的注意。此番宴飲，無異於一場“鴻門宴”。
馬車駛向澤苑，許湘雲面有憂色：“沛然，那趙元奎風評不佳，貪斂之名在外，且最喜附庸風雅，籠絡文人為其歌功頌德。陳公雖為清流，但此番做東，恐怕也存了調和之意。我擔心……”
李沛然輕拍她的手背，目光沉靜：“樹欲靜而風不止。既已踏入此局，便避無可避。放心，我自有分寸。太白先生昔年亦曾周旋於王公貴胄之間，狂放不羈卻自有風骨。我們見機行事便是。”
澤苑之內，亭臺樓閣依水而建，視野極佳。憑欄遠眺，但見雲夢澤煙波浩渺，水天一色，偶有水鳥掠過，更添蒼茫之趣。宴設水榭，絲竹管絃，輕歌曼舞，珍饈美饌，極盡奢華。
李沛然與許湘雲的出現，立時吸引了眾多目光。有文士上前寒暄，表達對鸚鵡洲一詩的欽佩；亦有幾位官員模樣的人，投來審視與探究的視線。趙元奎坐於主賓之位，年約五旬，體態微豐，麵皮白淨，一雙細眼總是半眯著，見李沛然到來，也只是微微頷首，並未多言，姿態拿捏得十足。
酒過三巡，氣氛漸酣。陳公作為東道，率先挑起話頭，盛讚雲夢澤風光，繼而將話題引向李沛然：“李公子詩作，融太白仙氣於楚地風物，尤以描繪雲夢、洞庭之句最為傳神。今日恰在此地，何不即景賦詩一首，讓我等再睹風采，亦為今日之會增色？”
眾人紛紛附和。這看似是文人宴飲的尋常環節，實則是將李沛然推至臺前，亦是趙元奎等人觀察其“可用與否”的試探。
李沛然心念電轉，知道推辭不得，但若作一首單純寫景抒懷的詩，難免被解讀為順從乃至討好。他略一沉吟，起身舉杯，面向浩渺煙波，朗聲吟道：
《雲夢澤懷古》
雲夢蒼茫接太清，煙波萬頃動離情。
屈子行吟澤畔苦，楚王遊獵歲時平。
古澤猶存興廢跡，扁舟自載古今名。
欲借仙槎問河漢，不知何處是瑤京？
此詩氣象開闊，由景及史，由史及人。前兩聯描繪雲夢壯闊，隨即筆鋒一轉，引入屈原行吟、楚王遊獵的典故，一“苦”一“平”，暗含對歷史興衰與個人命運的慨嘆。頸聯“古澤猶存興廢跡，扁舟自載古今名”，更是將自然永恆與人事變遷對舉，意境深遠。尾聯以“仙槎問天河”的浪漫想象作結，飄飄然有出世之想，巧妙地避開了對在座權貴的直接頌揚。
詩成，滿座皆贊。陳公捻鬚微笑，連道：“好一個‘古澤猶存興廢跡’，深得楚風精髓，更有太白遺韻！”
趙元奎細眼中也閃過一絲精光，撫掌笑道：“李公子果然名不虛傳！此詩格局宏大，非尋常吟風弄月之輩可比。”他話鋒一轉，看似隨意地問道，“聽聞李公子不僅在詩壇嶄露頭角，於商事也頗有建樹？名下酒樓、書坊，在江夏城可是聲名鵲起啊。少年英才，文武兼資，實屬難得。”
這看似隨口的誇讚，實則暗藏機鋒。在“士農工商”等級森嚴的唐代，文人涉足商事，雖非罕見，但總不免被一些清高之士或別有用心者詬病，視為“與民爭利”或“心術不正”。趙元奎此言，既是點明他調查過李沛然的背景，也是在試探李沛然對財富、地位的態度，為後續的“招攬”鋪墊。
李沛然神色不變，從容答道：“趙大人過譽。沛然一介書生，偶得佳句，不過是寄情山水，感懷先賢。至於些許產業，實為安身立命之本，亦是欲將詩文中品味之雅趣，融入市井生活，譬如酒樓推廣楚地佳餚，書坊刊印先賢詩文，若能因此讓更多同道領略荊楚文化之美，於願足矣。” 他巧妙地將商業行為與文化傳播繫結，抬高了格局，避開了“逐利”的指責。
趙元奎呵呵一笑，不再糾纏於此，轉而舉杯：“李公子高才雅志，令人欽佩。來，滿飲此杯！” 席間氣氛似乎重回融洽。
然而，酒宴將散時，趙元奎的貼身長隨悄然走到李沛然身邊，低聲道：“李公子，我家大人雅愛公子詩才，特邀公子明日過府一敘，有要事相商，望公子萬勿推辭。” 語氣雖恭，卻帶著不容拒絕的意味。
許湘雲在一旁聽得真切，心中不由一緊。該來的，終究還是來了。
次日，李沛然如約前往趙府。府邸奢華，遠超澤苑。趙元奎在書房接待了他，屏退左右，開門見山：“李公子是聰明人，老夫也就不繞彎子了。公子詩才橫溢，名動荊楚，然文人清名，若無機緣，終是鏡花水月。老夫不才，在荊楚之地尚有些許人脈，與長安貴胄亦能通聲氣。若得公子相助，假以時日，助公子揚名天下，乃至科舉晉身，亦非難事。”
他踱步到窗前，看著院中奇石，慢悠悠地道：“所求不多。一則，公子日後詩作，凡涉及荊楚風物、地方吏治，可多些‘祥和之氣’，潤色一二。二則，老夫近日欲修繕江夏城內慈恩古寺，為陛下與蒼生祈福，此乃大功德，需才子文章以記之，公子乃不二人選。三則……聽聞公子與謫仙李太白交情匪淺，不知可否代為引薦？太白先生之名，天下景仰啊。”
圖窮匕見！三條要求，條條直指核心：一要李沛然成為其“文膽”，用詩筆為其粉飾太平；二要借李沛然之名，為他搞“形象工程”貼金；三更是野心勃勃，想透過李沛然搭上李白，擴充套件更高層的人脈。若應下，李沛然便徹底綁上了趙元奎的戰車，詩魂風骨將蕩然無存。
李沛然心中冷笑，面上卻露出為難之色：“趙大人厚愛，沛然感激不盡。只是……大人所請，恐難從命。”
趙元奎臉色瞬間沉了下來：“哦？李公子這是瞧不起老夫？”
“非也。”李沛然不卑不亢，“其一，詩乃心聲，貴在真性情。強作祥和，恐失其真，非但不能為大人增色，反損大人清譽。其二，慈恩寺修繕自是功德，然沛然年輕德薄，書寫此類碑記，恐難服眾。且近日正潛心整理與太白先生遊歷心得，編撰詩稿，實在分身乏術。其三……”他頓了頓，目光坦然看向趙元奎，“太白先生性情疏狂，行蹤飄忽，如天邊雲鶴，沛然雖蒙先生青眼，卻也不敢妄言能左右其行止。引薦之事，只能看機緣了。”
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