江夏城刺史府送來的燙金請柬，帶著不容拒絕的意味。邀請當紅詩人李沛然，三日後赴城西雲夢澤別苑，參加由長史周昉主持的“雲夢詩宴”。周昉，乃江夏刺史心腹，手握實權，其人文雅之名與斂財之慾同樣顯著。
“鴻門宴。”許湘雲捻著請柬，黛眉微蹙，“周昉此人，看似風雅，實則貪婪。他此番相邀，無非是想借沛然你的詩名，為他臉上貼金，甚至拉你入其陣營，成為他結交上層、牟取私利的工具。若不應允，恐其惱羞成怒，以勢壓人。”
李沛然立於窗邊，望著窗外淅瀝瀝的秋雨，神色平靜。自鸚鵡洲詩會揚名後，此類邀約漸多，但官階如周昉這般高的，尚屬首次。他深知，在荊楚文壇立足，僅憑才華遠遠不夠，還需周旋於這些盤根錯節的勢力之間。
“避而不見，非良策。唯有直面，方能破局。”李沛然轉身，眼中閃過一絲銳利，“他想借我的名，我亦想借他的勢——借他這‘雲夢詩宴’，讓真正的‘荊楚風骨’發聲。況且，雲夢澤秘境傳說，我早有耳聞，正好一探。”
三日後，雲夢澤別苑。此地雖以“雲夢”為名，實則位於古云夢澤邊緣地帶，亭臺樓閣，極盡奢華，與傳說中浩渺神秘的雲夢大澤氣象相去甚遠。詩宴設在一座臨水軒榭之中，絲竹管絃，輕歌曼舞，珍饈美饌，觥籌交錯。周昉年約四旬，面白微須，身著錦袍，言談間引經據典，笑容可掬，但那雙細長的眼睛裡，偶爾閃過的精光，透露出其並非純粹的文人。
李沛然與許湘雲準時赴宴，周昉親自出迎，禮數周到，言辭熱絡：“李公子詩名動江夏，今日屈尊蒞臨，真令我這別苑蓬蓽生輝啊！”他拉著李沛然的手，向在場諸多依附於他的文人、地方富商介紹，儼然將李沛然視為座上嘉賓。
然而，這熱情之下，暗流湧動。
酒過三巡，周昉話鋒一轉，步入正題：“沛然啊，你之詩作，深得太白仙氣與楚地雄渾，實乃我荊楚文壇之幸。如今朝野看重文教，江夏欲修《雲夢風物誌》，以彰地方文采。本官有意請你主持編纂，以你詩名，定能號召群賢，成此盛事。”他笑眯眯地丟擲一個看似光鮮的職位，周圍立刻響起一片附和之聲。
李沛然心中冷笑，修撰地方誌，看似清貴，實則極易被操控，成為權貴歌功頌德、甚至篡改歷史的工具。他若應下，詩名便與周昉徹底繫結。
“周大人抬愛，沛然惶恐。”李沛然舉杯，謙遜而不失分寸，“編纂風物誌，需熟知本地典故、考據嚴謹之鴻儒，沛然年輕識淺，遊歷至此不過數月，恐難當此大任。且沛然志在遊學創作，無心俗務，還望大人見諒。”
周昉臉上的笑容淡了幾分，放下酒杯，指尖輕輕敲擊桌面：“哦？李公子這是瞧不上這為鄉梓盡力的機會？還是覺得，本官這廟小，容不下你這尊真神？”語氣中已帶上了一絲威壓。
場中氣氛瞬間凝滯。絲竹聲不知何時停了，所有人都看向李沛然。
許湘雲在桌下輕輕握了握李沛然的手，示意他冷靜。
李沛然神色不變，微笑道：“大人言重了。沛然乃一介布衣，唯有筆墨相伴，實不敢誤了大人大事。大人若需沛然以詩文獻力，沛然願即景賦詩，為詩宴助興，亦不負雲夢澤千年盛名。”
他巧妙地將話題引回詩詞本身，既拒絕了招攬，又給了對方一個臺階。
周昉盯著他看了片刻，忽又哈哈一笑：“好！早就聽聞李公子即興賦詩之能，鸚鵡洲前一首《鸚鵡洲弔古》令人歎服。今日就在這雲夢澤畔，便請李公子再展才華，讓我等開開眼界！”他眼中閃過一絲算計，顯然早有準備。
他拍了拍手，一名侍從捧上一卷古畫。“此乃前朝佚名之作《雲夢煙霞圖》，據說內藏雲夢秘境之秘。便請李公子以此圖為題，賦詩一首，如何？”
這考題極為刁鑽。畫作本身真偽難辨，所謂“秘境”更是虛無縹緲。若李沛然詩作平平，便可挫其銳氣；若他詩作驚人，周昉亦可順勢將畫與詩都收歸己有，博取雅名。
李沛然起身，走到畫卷前細觀。畫上雲山霧罩，煙水茫茫，筆意古拙，確有一股神秘氣息。他心知這是周昉的刁難，但胸中自有丘壑。與李白同遊的經歷，對楚地文化的深入研究，此刻在腦海中交融。
他並未急於吟詩，而是轉向周昉，朗聲問道：“周大人，諸位可知，何為真正的‘雲夢’？”
不等眾人回答，他繼續道：“《國語·楚語》有載，‘楚子……畋於雲夢’，此雲夢，非特指一湖一澤，乃指江漢平原之上，涵蓋山林、原隰、湖泊的廣闊獵場與秘境。其核心，在於‘變幻’與‘包容’。屈子《招魂》言‘與王趨夢兮課後先’，君王亦在此馳騁；《九歌》之中，雲夢乃神靈出沒之地，湘夫人、山鬼，其情其景，皆與此地氣息相通。後世將其侷限於一片水域，實乃誤解！”
他目光掃過在場那些附庸風雅的文人，語氣漸沉：“雲夢之魂，在於其吞吐山川、孕育神話的博大，在於其‘氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城’的雄渾，而非這精雕細琢的亭臺樓閣所能框限！周大人以此畫命題，殊不知，真正的雲夢秘境，在屈子的辭賦間，在太白的酒杯裡，在每一位真正理解荊楚浩瀚文脈的旅人心中！”
一席話，如暮鼓晨鐘，震得眾人耳膜嗡嗡作響。周昉臉色微變，他沒想到李沛然不直接作詩，反而先從文化高度解構了命題，將其奢華別苑與真正的雲夢精神對比，無形中貶低了他的品味。
李沛然不再多言，他步至軒窗邊，望向窗外菸雨迷濛的水面，彷彿透過眼前景象，看到了那上古的、浩瀚的雲夢大澤。他深吸一口氣，聲如玉石相擊，朗吟道：
《雲夢歌》
雲夢悠悠幾千秋，氣蒸大澤漫陵丘。
龍蛇潛影淵渟默，日月循光晝夜浮。
湘靈鼓瑟蒼梧暮，山鬼迷蘿赤豹愁。
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