千面魈此舉，是挑釁？是試探？還是……它已有了某種不懼甚至能利用香火願力的邪門本事？
“它走時……” 乘霧頓了頓，“可有什麼……反應？”
這次是小狐狸搶著回答，帶著怒氣：“笑了！笑得特別醜，又醜又怪！”
老道沉默。笑了？帶著滿足和輕蔑？
它確認了目標，評估了環境，自覺一切盡在掌握，於是從容離去，準備著下一次更致命的造訪。
“也好。” 乘霧點了點頭，“它既然來‘看’過了，想必也‘滿意’了。那咱們……就安心等著它下次‘登門’即可。”
他不再多言，轉身開始默默收拾庭院裡香客留下的雜物，動作穩而有力，彷彿要將所有紛亂的情緒，都隨著這些清掃動作，一併理清、壓實。
兩日後，秋陽西斜，將九阜觀的青瓦染上一層暖融融的橘紅。
山間晚風漸起，帶著落葉與微塵的氣息。
乘霧正欲如往常一般，在日落前關閉山門。
山下石階上，傳來一陣緩慢的腳步聲，不疾不徐。
一個身形微胖、頭髮花白的老婦人，拄著一根光滑的竹杖，出現在石階盡頭。
她穿著一件半新不舊、漿洗得乾淨的靛藍粗布比甲，下面是同色的長褲，腳上是結實的千層底布鞋。
臉上皺紋雖深，但面色紅潤，眼神清亮平和。眉眼間帶著趕路後的淡淡疲憊，臂彎裡挎著個蓋著藍印花布的竹籃。
她走到山門前停下，抬頭看了看門楣上“九阜觀”的匾額，又看向門前的乘霧，臉上露出一個和善的笑容，口音帶著附近山村的腔調：
“這位道長，打擾了。老婆子是從前邊坳子村來的，聽說九阜觀重修了，一直想來看看。年紀大了，腿腳慢，緊趕慢趕，還是到了這個時辰。”
乘霧搭在門上的手頓了頓，目光溫和：“老人家有心了，請進。雖時辰不早，既已到了，上柱香再走不遲。”
“哎，那便叨擾了。” 老婦人笑著點頭，拄著竹杖邁過門檻。她步履略顯蹣跚，目光自然地掃過庭院，出聲讚歎：“修得真好，看著就敞亮。比當年……還要齊整不少。”
這話聽著平常，落在老道耳中，卻讓他的心微微一提。比當年？她認得舊觀？
老婦人似乎沒察覺自己話裡的微妙，繼續緩步向前，目光落在正殿上，閒聊般道：
“道長一個人打理這觀，怕是不易吧？我記得……觀裡早年還有幾位小道長幫忙？”
她轉過頭，看向乘霧，眼神里是純粹的好奇，彷彿只是隨口問起。
乘霧臉上的笑容淡了一絲，他確定他不認識眼前這位老婦人，不過以前香客也很多，他不可能每個人都記得。
“如今就貧道一人。”
“哦……” 老婦人拖長了調子，點點頭，像是理解了，又像只是隨口應和。
她不再追問，轉而看向殿內嫋嫋的餘煙，“香火看著不錯，看來道長是有真本事的。”
這話聽著像是誇讚，可那“真本事”三個字，配上她平淡的語氣，莫名有種說不出的刺耳。
