草原的冬天，比往年更冷，更漫長。
金烏王庭，黃金大帳內，爐火熊熊，卻驅不散帳中瀰漫的寒意與恥辱。
烏維大汗的臉色比帳外的雪還要白。
三十萬聯軍出征，回來的不足二十萬，這不僅是兵力的損失，更是草原霸權的動搖——三百年來，草原鐵騎第一次被山裡“蠻族”正面擊潰，而且是碾壓式的潰敗。
“大汗，”白河王庭的老薩滿聲音顫抖，“這不僅是敗仗，這是……神罰！是詛咒之地深處那些被封印的魔物出世了！必須請動所有薩滿，舉行最盛大的血祭，祈求蒼天原諒，降下天火淨化那些——”
“夠了！”烏維猛地拍案，玉杯震落，碎了一地，“天火？天火在哪？我們看到的是他們從天上扔火！是他們的鐵甲刀槍不入！是他們的馬跑得比風還快！”
他站起身，在大帳內踱步，每一步都沉重如鐵：“鐵甲……馬鐙……飛球……這些東西，不是神罰，是人造的！他們能造，我們為什麼不能？”
黑雲王庭的年輕王子阿史那站起來，他手臂上還纏著繃帶——那是黑水河谷一戰中，被天部落的鋼刀留下的傷：“大汗說得對。我親眼見過他們的鐵甲——不是一整塊，是一片片鋼片串起來的，關節處還能活動。他們的馬鐙就是兩個鐵環，掛在馬鞍兩邊。至於飛球……”
他頓了頓：“我看到那球是厚布做的，下面吊著籃子，籃子裡有火盆——是用火把空氣燒熱，讓球飛起來。不是妖法，是……是某種我們沒想過的法子。”
帳內一片死寂。
“所以，”灰帳王庭的工匠長小心翼翼道，“我們能造？”
“能。”阿史那咬牙，“但要時間，要鐵，要懂行的工匠。”
赤帳王庭的使者冷笑：“時間？等我們造出來，天部落已經把北山全吞了！到時候他們兵強馬壯，我們拿什麼打？”
“那就聯合！”烏維轉身，眼中閃過狠厲，“傳令各王庭——開春之前，每部必須上繳生鐵十萬斤，戰馬五萬匹，工匠百人。我們集中所有力量，在狼居胥山設立‘鐵器工坊’，全力仿造鐵甲、馬鐙、鋼刀！”
“至於飛球……”他看向阿史那，“你負責研究那殘骸，開春前，我要看到草原自己的飛球升空！”
“是！”
“還有，”烏維補充，“派人去南方——大端朝、大齊朝，甚至更南邊的蜀國、吳國。告訴他們，北邊出了個怪物，專吃人肉，喝人血，現在還要吞併整個北方。如果他們不想有一天被這些鐵甲怪物兵臨城下，就和我們聯手！”
老薩滿急道：“大汗！那些南人都是奸詐之徒，不可信啊！”
“現在顧不了那麼多了！”烏維嘶吼，“要麼聯合起來滅掉天部落，要麼……等著被他們一個一個吃掉！”
命令下達，草原各部開始瘋狂運轉。
寒冬的草原上，一座座鍊鐵爐在狼居胥山下立起。
各王庭將多年積攢的鐵器——甚至許多貴族家的鐵鍋、鐵馬飾——全部熔鍊重鑄。
工匠們對照著繳獲的殘破板甲，一片片敲打、鑽孔、串接。
馬鐙的仿造最快——看過實物後，草原鐵匠三天就造出了第一批。
雖然粗糙，但能用。
鋼刀則難得多。
草原的鐵雜質多，脆而易斷，無論怎麼鍛打，都達不到天部落那種削鐵如泥的程度。
工匠長不得不嘗試“夾鋼法”——用較硬的鋼做刀刃，較韌的鐵做刀身，反覆鍛打融合。
。向方了有至但，慢緩度進
