兩人交流極快，並未引起前方焚香谷眾人的注意。普方與普智兩位僧人，則一直低眉垂目，似乎對外界一切漠不關心，只是手中禪杖偶爾輕輕頓地，杖頭掛著的銅環發出極其輕微的、帶著某種韻律的叮噹聲，聲音傳出不遠，便消失在灼熱的氣流與地火低吼中，並未引起注意。
又前行了約莫一炷香時間，裂谷開始收窄，地勢也向下傾斜。空氣中的灼熱感更甚，灰白煙霧中開始夾雜著星星點點的、尚未完全冷卻的岩漿火花，撲打在護體靈光上，發出滋滋的聲響。地火低吼的聲音也變得更加清晰，彷彿就在腳下不遠處。
前方，上官策與呂順停下了腳步。此處是裂谷一處相對寬闊的“平臺”，地面較為平整，顯然是人工平整過的，周圍散落著一些焦黑的、似乎是陣旗殘骸的東西。平臺中央，有一個直徑約三丈、深不見底的洞穴，洞口邊緣呈不規則的撕裂狀，暗紅色的光芒從洞中透出，將平臺映照得一片血紅，灼熱的氣浪如同實質般從洞口噴湧而出，帶著刺鼻的硫磺與焦糊味。這裡，顯然就是地火爆發的核心區域，也是“八兇玄火陣”佈設之處。
然而，吸引張小凡目光的，並非那噴湧著熱浪與紅光的洞穴，也不是周圍散落的陣旗殘骸，而是平臺邊緣，靠近山壁的一處不起眼的角落。
那裡，焦黑的岩石地面上，赫然殘留著幾道深深的、非自然的劃痕！劃痕呈現一種暗沉近黑的色澤，與周圍被高溫炙烤的焦黑岩石不同，其邊緣光滑，深達數寸，隱隱散發著一種極其微弱的、陰冷而混亂的氣息。這氣息，與裂谷中瀰漫的那絲駁雜的“否決”意味，同源，但更加精純，也更加……新鮮！彷彿是不久前才剛剛留下的！
更讓張小凡心中一凜的是，在這幾道劃痕旁邊，散落著幾片極其細小的、幾乎與灰燼融為一體的暗紅色碎片。若非他靈覺敏銳，幾乎難以察覺。那碎片……似乎是某種衣物的殘片，材質非絲非麻，帶著一種奇異的、彷彿被高溫灼燒過卻又未完全焚燬的質感，邊緣殘留著微弱卻熟悉的靈力波動——那是焚香谷功法特有的、熾熱中帶著一絲凌厲的氣息！
張小凡的心臟猛地一跳。他強行按捺住立刻衝過去檢視的衝動，裝作不經意地掃了一眼那處角落，又迅速移開目光，看向洞穴和周圍散落的陣旗，彷彿和其他人一樣，在觀察地火爆發後的景象。
但在他眼角的余光中，看到上官策與呂順，在落地後，目光也似有若無地掃過了那處角落。上官策的眉頭幾不可查地皺了一下，而呂順的瞳孔，則微微收縮了一瞬。
“地火便是在此噴發。”上官策的聲音響起，帶著一種刻意的平穩，指著那洞穴，“爆發突然，威力驚人，瞬間便將原本鎮壓在此的幾處小型禁制與地脈節點沖毀。我谷中駐守弟子猝不及防，損傷數人。幸得雲谷主及時催動‘玄火鑑’遠隔施法，配合此地預先佈置的‘八兇玄火陣’部分陣基，強行將噴發的地火壓制回地脈深處，並疏導其狂暴靈力，方未釀成更大禍患。然此地地脈已損，火毒淤積，空間亦受扭曲，需以陣法穩固，徐徐疏導，非一朝一夕之功。”
他頓了頓，指向那覆蓋著黑布的奇物：“此乃‘地火定元樁’，乃我焚香谷秘寶，可深入地下，疏導地火，定住紊亂地氣。這兩方玉盒中，則是佈設‘八兇玄火陣’輔助陣眼的‘離火精金’與‘地炎晶魄’。今日便以此二物，配合此地殘留陣基，嘗試進一步穩固地脈，探查深層異動根源。”
說著，他示意那四名焚香谷弟子，將覆蓋黑布的奇物抬到平臺中央，靠近洞穴的位置，開始解下黑布。同時，另外兩名弟子也將玉盒放在地上，準備開啟。
宋大仁上前一步，拱手道：“上官長老，呂長老，此地灼熱異常，火毒瀰漫，空間亦有扭曲之象。佈置陣法、穩固地脈，確為當務之急。不知我等著手探查，可需注意什麼？又從何處開始為宜？”
他這話問得中規中矩，既是請教，也是試探，想看看焚香谷如何安排他們這些“外人”的探查範圍。
呂順臉上擠出一絲笑容，道：“宋師侄不必心急。穩固地脈是首要，待‘地火定元樁’佈下，初步平息此地暴躁火靈，空間也會相對穩定些，屆時再行探查，更為穩妥。至於探查範圍……”
他目光掃過平臺，尤其在張小凡剛才注意到的那處角落微微停頓，隨即若無其事地移開，繼續道：“此地雖經地火肆虐，但當初爆發突然，或有痕跡殘留。可先從平臺外圍，尤其是巖壁與地面接合處查起，看有無地火衝擊造成的裂縫，或異力殘留的印記。至於洞穴深處，火毒與空間褶皺最為集中，危險性太高，非我谷中精擅地火與‘八兇玄火陣’者，不宜深入。”
這話聽起來合情合理，但張小凡心中那點疑慮卻更重了。外圍探查？那處有新鮮劃痕和疑似焚香谷衣物碎片的角落，就在平臺邊緣，巖壁之下，豈不正是“外圍”？呂順特意點出“巖壁與地面接合處”，是有意引導，還是無意提及？那痕跡和碎片，他們焚香谷是沒發現，還是……故意留在那裡，作為某種試探或誤導？
他不動聲色，看向宋大仁。宋大仁神色如常，點頭道：“呂長老考慮周全，便依長老所言。我等先在外圍探查。”說罷，他對張小凡，以及普方、普智兩位僧人道：“張師弟，兩位大師，我等分散探查，注意安全，若有發現，及時示警。”
張小凡與普方、普智皆點頭應下。四人看似隨意，實則默契地分成了兩組。宋大仁與普方一組，張小凡則與普智一組，開始沿著平臺邊緣，裝模作樣地探查起來。他們的神識都小心翼翼地放出，避開那灼熱的地火洞穴和明顯不穩定的空間褶皺區域，重點掃過地面、巖壁，尤其是那些被高溫熔岩覆蓋、或看似自然形成的角落。
張小凡與普智看似仔細，實則心神大半都放在了那處可疑的角落。他們緩緩移動，離那角落越來越近。空氣中灼熱的氣浪和刺鼻的氣味似乎更濃了，腳下地面傳來的熱度也更高，但張小凡的心，卻一點點沉了下去。
離得近了，他才更清楚地“看”到，那幾道劃痕，絕非地火噴發或岩石崩裂所能形成。其走向凌厲，深達岩石數寸，邊緣平滑，絕非天然。更關鍵的是，那殘留的、陰冷混亂的氣息，雖然微弱，卻與他昨夜感應到的、來自地脈深處“墟隙”的“脈動”中的“否決”意味，有著驚人的相似！只是此地的氣息更加駁雜，彷彿混雜了地火的狂暴，但核心的那種“抹消”、“歸寂”的真意，如出一轍！
而那幾片暗紅色的碎片，此刻在近距離感知下，其上的焚香谷靈力波動更加清晰。而且，碎片邊緣的焦痕，並非完全被高溫灼燒所致，其核心處，似乎還殘留著一絲極其微弱的、與那劃痕同源的陰冷氣息，彷彿是被那種“否決”之力侵蝕過，然後才被地火高溫灼烤。
是了！張小凡心中豁然開朗。這幾道劃痕，是那“歸墟之隙”中的詭異力量留下的！而且留下的時間絕不會長，否則在此地狂暴的地火環境中，早就被沖刷殆盡了！而那衣物碎片，屬於焚香谷弟子，其上殘留的焚香谷靈力與“否決”之力侵蝕的痕跡，說明有焚香谷弟子在此與那詭異力量有過接觸，甚至……交手！衣物破損，弟子呢？是受傷，還是……
他猛地想起，之前上官策說，地火爆發突然，焚香谷駐守弟子“損傷數人”。是真的被地火所傷，還是……另有隱情？
他心跳微微加速，但臉上卻不敢露出分毫，只是學著普智的樣子，偶爾蹲下身，用手中一根不知從哪裡撿來的焦黑樹枝，撥弄一下地面的碎石和灰燼，做出一副認真探查的樣子，實則目光和靈覺，牢牢鎖定了那處角落，將每一道劃痕的走向、深淺，每一片碎片的位置、殘留氣息，都深深印入腦海。
必須想辦法，在不引起上官策和呂順注意的情況下，拿到至少一片碎片，或者更清晰地記錄下那劃痕的氣息！這是關鍵的證據！
就在這時，平臺中央傳來一陣低沉的嗡鳴聲。那覆蓋黑布的奇物——“地火定元樁”已被豎立起來，露出真容。那是一根高約丈許、通體暗紅、非金非玉的柱子，柱身上銘刻著無數繁複古老的火焰符文，此刻正散發出灼熱的紅光，與洞穴中噴湧的地火光芒交相輝映。四名焚香谷弟子分列四方，手掐法訣，將靈力注入柱身。上官策與呂順也神情肅穆，各自打出一道道赤紅的法訣，沒入柱身符文之中。
隨著法訣注入，“地火定元樁”上的符文逐一亮起，發出低沉的轟鳴，一股強大的吸力自柱身散發出來，開始瘋狂吸納周圍狂暴的火行靈力與地火毒氣。洞穴中噴湧的暗紅光芒，似乎都為之微微一滯，平臺上的溫度，也似乎下降了一絲。
與此同時，呂順打開了那兩個玉盒。左邊玉盒中，是一塊拳頭大小、通體赤金、彷彿有火焰在其中流動的金屬——“離火精金”；右邊玉盒中，則是一塊雞蛋大小、色澤暗紅、內部彷彿有岩漿翻滾的晶石——“地炎晶魄”。兩物一齣，頓時散發出濃郁至極的火靈之氣，甚至引動了平臺下方地火的呼應，洞穴中的轟鳴聲都加大了幾分。
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