七個月前。
那是一個大雨傾盆的夜晚，雨水磅礴，像是要將這座城池包在水中一般。
肖昌匯獨自撐著傘，踏進了刺史府那道高聳的硃紅大門。
門房接過溼透的傘，卻並未立刻引他入內，只讓他在一旁的花廳裡候著，這一等，便是近兩個時辰，茶水涼了又換，換了又涼，直到外頭的雨勢稍歇，他才被引至後堂。
陸刺史裴敬之正倚在軟榻上，神色慵懶。見肖昌匯進來，他只略略抬了抬眼皮，算是打了招呼。
幾句不鹹不淡的寒暄過後，肖昌匯從袖中取出一個烏木描金的盒子，緩緩推到了裴敬之面前的案几上。盒蓋未啟，卻已能感受到那份沉甸甸的分量。
裴敬之漫不經心地掀開蓋子，拈起一根金條，在燈下端詳著成色，嘴角掛著一絲若有若無的笑意：“聽聞肖東主好福氣，兩個女兒皆是國色天香，惹人憐愛啊。”
肖昌匯心頭一緊，面上卻不動聲色，躬身作揖道：“刺史大人謬讚了。拙荊去得早，鄙人一人將她們拉扯大，平日裡忙於生意，疏於管教，如今雖已長成，也不過是兩個不通世事的丫頭罷了，當不起大人如此讚譽。”
“哦？本府倒是覺得肖東主過謙了。”裴敬之將金條放回盒中，發出一聲輕響，似笑非笑地瞥了他一眼，“正好，下月便是本府生辰，屆時賓客盈門，若是肖東主方便，不妨讓你家大女過來，為本府舞一曲，助助興。”
肖昌匯聞言，背脊瞬間繃直。
“這……”
“怎麼，不方便？”裴敬之的語氣依舊平淡，臉上的笑意卻淡了下去。
“大人明鑑，小女……小女不善舞樂，恐汙了大人耳目。”肖昌匯硬著頭皮解釋。
“秀色可餐吶。”裴敬之慢悠悠地截斷了他的話，垂眸道，“會不會舞，倒也沒那麼重要。”
話已至此，其中的意味已是昭然若揭。這哪裡是要人去跳舞助興，分明是看上了他的女兒。
肖昌匯只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，強壓下心頭的驚怒與屈辱，他深吸一口氣，艱難地擠出幾個字：“請……請容小人回去好好商量商量。”
“去吧。”裴敬之不耐煩地揮了揮手，重新靠回軟榻，不再看他。
肖昌匯失魂落魄地轉身離去，腳步虛浮，彷彿踩在雲端。剛走出幾步，身後卻再次響起裴敬之那淡淡的聲音，不高，卻像重錘一樣砸在他的心上：
“對了，肖東主。你家那幾處礦場，近來總是出事，死了不少人。本府瞧著，是不是什麼地方還是沒打點乾淨？回去再好好查檢視吧，免得……再出什麼人命，那可就不好看了。”
肖昌匯猛地頓住腳步，渾身一顫，瞬間明白了這其中的威脅與捆綁。礦場是肖家的命脈，若再出事，便是傾家蕩產之禍。他緩緩轉過身，對著那座看不見人影的軟榻，深深拱手，聲音乾澀無比：“……小人明白了。”
回到家中時，已是深夜。
肖昌匯面色灰敗，神情恍惚地走進內院。
大女兒蓉兒見他回來，連忙迎了上來，柔聲問道：“阿耶，您回來了？外面雨大，快喝碗薑湯驅驅寒。”
看著眼前這個溫婉懂事的女兒，肖昌匯的心像是被一隻無形的手狠狠攥住，酸楚與劇痛翻湧而上，幾乎要將他淹沒。這孩子自小聰慧孝順，從未讓他操過心，他何曾捨得將這朵嬌花，送入那虎狼狼窩之中為人作妾？
他顫抖著手接過薑湯，卻一口也喝不下，良久，才聲音沙啞地開口，彷彿一下子蒼老了許多：“蓉兒……陸刺史……陸刺史他看上了伢兒。”
“伢兒？”蓉兒愣了一下，臉上露出一絲困惑。
“嗯。”肖昌匯閉上眼，痛苦地將今晚在刺史府發生的一切斷斷續續地講了一遍。
……
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