朝陽掙脫了海平面的束縛，將無盡的金輝潑灑在黑石島狼藉的戰場上。硝煙倔強地繚繞在焦黑的礁石和破碎的船骸間，空氣中那股混合了血腥、火藥和海水鹹腥的複雜氣味尚未散去。然而，在這片剛剛經歷生死搏殺的土地上，這股氣味在勝利者的鼻腔裡，卻奇異地轉化成了一絲帶著鐵鏽味的甘甜。
士兵們臉上帶著疲憊，卻掩不住興奮的紅光，緊張而高效地清理著戰場。倭寇的屍體被像堆柴火一樣拖拽到一起，澆上火油，準備付之一炬，這是蕭戰的死命令，杜絕一切瘟疫的可能。繳獲的兵器——那些帶著弧度的野太刀、短悍的肋差，雖然做工粗糙，但用料紮實，被分門別類地捆紮起來，像一座座小鐵山。
“俺的娘嘞……這得有多少錢啊……”一個原衛所出身的年輕士兵，看著從幾個主要山洞裡抬出來的一箱箱金銀、一卷卷絲綢、一摞摞瓷器，還有那些在陽光下閃著誘人光澤的珊瑚、珍珠，眼睛都直了，下意識地想去摸懷裡剛發到手的、還帶著體溫的賞銀，覺得那點銀子頓時不香了。
“瞅你這點出息！”旁邊一個沙棘堡老兵笑著拍了他後腦勺一下，“這才哪到哪？跟著國公爺，好好幹，以後金山銀山都有你搬的時候！趕緊的，手腳麻利點，登記造冊，誰敢私藏，小心軍法從事！”
與這些明晃晃的財富相比，二狗負責的區域則顯得格外凝重。他親自帶著幾個絕對可靠的親兵，將那個裝著書信、賬冊和鹽課司官印的油布包裹，又用幾層防水油布嚴密包裹，最後塞進一個不起眼的行軍背囊裡，由他親自揹負。他臉色嚴肅，不時警惕地掃視四周，彷彿揹著的不是幾件物品，而是隨時可能爆炸的驚雷。一個親兵忍不住低聲問：“二狗少爺，這東西……比那些金子還重要？”
二狗瞪了他一眼，壓低聲音：“重要一萬倍！金子能買命，這玩意兒……能要很多人的命，包括咱們自己如果看管不力的話！都把招子放亮點！”
當懸掛著“蕭”字大旗和嶄新“定海號”旌旗的船隊，押送著大量繳獲物資，浩浩蕩蕩駛回台州灣時，眼前的景象讓所有出征將士動容。碼頭上、沿岸的道路旁，早已是人山人海，人頭攢動！得到訊息的百姓扶老攜幼，簞食壺漿，翹首以盼！
“蕭國公萬歲！王師萬歲！”
“老天開眼啊！黑石島的倭寇真的被剿滅了！”
“爹！娘！你們在天之靈可以安息了！蕭國公給你們報仇了！！”
震耳欲聾的歡呼聲、激動難抑的哭泣聲、發自肺腑的感激聲，匯成一股滾燙的洪流，衝擊著每一個凱旋士兵的心防。許多白髮蒼蒼的老人顫巍巍地跪在路邊，朝著船隊的方向不住磕頭；婦人們提著籃子，將煮熟的雞蛋、熱乎乎的餅子、甚至自家捨不得吃的臘肉，拼命往登岸計程車兵們手裡塞；孩子們在人群中鑽來鑽去，用最純淨崇拜的目光仰視著這些渾身還帶著硝煙味的英雄。
二狗站在船頭，看著這沸騰的場面，鼻子有些發酸，他用力吸了吸，對身旁同樣心潮澎湃的李承弘說道：“承弘，看見沒？這才叫當兵！以前在衛所，老百姓看見咱們都躲著走，跟見了瘟神似的！現在……嘿嘿，這感覺，比喝最烈的酒還上頭！”
李承弘默默點頭，他看著那些士兵們——尤其是原衛所士兵，他們原本有些佝僂的脊樑此刻挺得筆直，臉上洋溢著從未有過的自豪與榮光，眼神里充滿了力量。他低聲感嘆：“民心所向，士氣如虹。老師他……確實創造了一個奇蹟。”
與碼頭上的萬民歡騰相比，督師帥帳內的氣氛則要複雜微妙得多。蕭戰大馬金刀地坐在主位，聽著周倉、李鐵頭、趙德柱等人詳細彙報此次作戰的具體成果。
周倉聲音洪亮，帶著難以抑制的興奮：“回國公爺！此戰，共計斃敵二百三十七人，焚燬倭船五艘，俘獲大小船隻十一艘！繳獲兵器、甲冑、糧秣、金銀珠寶等，初步估算，價值超過三十萬兩！我軍陣亡十一人，傷四十五人，其中重傷八人，餘者皆為輕傷！”
如此輝煌的戰果和極低的戰損比，讓帳內所有將領都面露喜色。
“好！打得好！”蕭戰一拍大腿，朗聲道，“所有參戰人員，記功！撫卹金按最高標準發放，翻倍！陣亡弟兄的名字，給老子刻在碑上，讓後人記住他們！”
他話鋒一轉，目光投向二狗：“二狗，你那‘寶貝’呢？”
二狗趕緊上前，小心翼翼地將那個行軍背囊放在桌上，取出裡面層層包裹的油布包。蕭戰開啟，再次拿起那枚“台州府鹽課司大使”的青銅官印，在手裡隨意地拋接著，彷彿那不是關乎無數人命運的證物，而是個小孩玩具。
“台州府鹽課司？”蕭戰嗤笑一聲，語氣帶著極致的嘲諷，“真是癩蛤蟆趴腳面——不咬人，它噁心人！這玩意兒，現在就是個燙手山芋，誰拿誰手疼。不過嘛……”他手腕一翻，穩穩接住官印，眼神變得玩味，“也是個極好的‘開門磚’，就看老子想先敲開哪扇門了。”
李承弘眉頭微蹙，上前一步，謹慎地建議：“老師，此事牽連甚廣，關乎朝廷體面和東南吏治。是否應立刻以六百里加急，密奏父皇，請父皇聖裁？”
“奏！當然要奏！”蕭戰將官印“哐當”一聲丟回桌上，嚇了眾人一跳，“不過，承弘啊，光靠這枚不知道會不會被反咬一口說是咱們栽贓的破印，和幾本可能被說成是偽造的賬本，還不夠勁爆。得把‘福順號’那條線連根拔起，把幕後那隻，或者那些隻手，給老子按在贓物上，人贓並獲，那才叫鐵證如山！現在嘛……”他優哉遊哉地翹起二郎腿，“先讓子彈飛一會兒，看看哪些耗子會先忍不住竄出來。”
當晚，台州大營變成了歡樂的海洋。盛大的慶功宴席地而坐，篝火熊熊燃燒，烤肉的香氣和酒香瀰漫夜空。士兵們圍著火堆，大口吃肉，大碗喝酒，聲嘶力竭地吹噓著白天的英勇，暢想著光明的未來。
蕭戰端著個大海碗，毫無架子地穿梭在各個火堆之間，所到之處皆是沸騰的歡呼。
“國公爺！俺敬您！要不是您，俺現在還在被那幫王八蛋當牲口使喚呢！”一個黑壯的原衛所士兵激動地舉起酒碗。
“國公爺！這新式火銃太得勁了！下次打倭寇，俺還要衝第一個！”一個年輕士兵興奮地比劃著。
蕭戰來者不拒，酒到碗幹，臉上洋溢著暢快淋漓的笑容，插科打諢，妙語連珠，引得士兵們陣陣鬨笑。然而，在他那看似醉眼朦朧的眼眸深處，卻始終保持著鷹隼般的銳利和清醒。
他注意到，以台州府通判（知府稱病未來）為首的一批地方官員，也帶著勞軍物資前來赴宴，表面上熱情洋溢，敬酒詞說得天花亂墜，但眼神閃爍，笑容底下藏著不易察覺的審視和一絲慌亂。他們送來的勞軍物資，清單看起來漂亮，實際清點下來，卻比蕭戰預估的、以及他們嘴上承諾的數量，縮水了近三成。
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