申時初，貢院。
“咚——咚——咚——”
收卷的鐘聲像悶雷般滾過九千間號舍，震得瓦片都在顫。最後一縷夕陽斜斜照進甬道，在青石板上拉出長長的光影。舉子們紛紛擱筆，有的長舒一口氣癱在椅子上，有的還在爭分奪秒地添最後幾個字，被巡場兵丁一把奪過試卷。
“時辰到！擱筆！”
喊聲在貢院上空迴盪。
陳瑜放下筆，手指已經僵硬得伸不直了。他揉了揉手腕，看著面前墨跡未乾的試卷，心中百感交集——寒窗十五年，就為這三日九場。成與不成，天知道。
“都坐著別動！”甬道里傳來兵丁的吆喝，“等考官收卷！”
只見一隊隊青衣小吏提著竹籃，像採茶女似的挨個號舍收卷。每人收一本，就遞給身後跟著的兵丁。兵丁接過，看都不看，直接塞進貼了封條的鐵皮箱裡，“咔嚓”一聲鎖死。
流程嚴謹得像在運送軍餉。
陳瑜這排的收卷官是個瘦高個，五十來歲，臉上沒什麼表情。他走到陳瑜號舍前，伸手：“卷子。”
陳瑜雙手奉上。
收卷官接過，翻到最後一頁看了看，確保沒有缺頁，然後從懷裡掏出個小印，“啪”地蓋在卷首——是個紅色的“甲”字。
“甲字列，第七十八號。”他念叨著，把卷子遞給身後的兵丁。
兵丁接過，塞進鐵箱，鎖上，動作一氣呵成。
收完陳瑜這排，鐵箱已經滿了。兩個兵丁抬著箱子，在另外四個兵丁的護衛下，朝謄錄房走去。一路上五步一崗，十步一哨，全是蕭戰從北境帶來的老兵，個個腰挎長刀，眼神銳利如鷹。
有個年輕舉子大概是考懵了，站起來想跟收卷官說句話，剛開口：“大人，學生那個……”
“坐下！”旁邊兵丁一聲暴喝，手按刀柄。
舉子嚇得一屁股坐回去，再不敢吱聲。
蕭戰站在謄錄房門口的臺階上，看著這一幕，滿意地點頭。
他今天換了身黑色箭袖袍，沒穿鎧甲，但腰間那把三尺長的橫刀格外醒目。刀是北境匠人打的，刀柄纏著牛皮，已經被磨得發亮——據說是砍過蠻族腦袋的。
“太傅，”禮部王郎中湊過來，擦著汗，“按規矩，收卷後該由禮部官員統一清點……”
“清點什麼？”蕭戰斜眼看他，“怕少了？放心，少一本，老子把腦袋割下來給你當球踢。”
“下官不是這個意思……”王郎中苦笑。
“那就閉嘴。”蕭戰擺擺手，“今天這流程，老子定的。收一本，鎖一本，直送謄錄房。中間誰敢碰，剁手；誰敢看，挖眼。”
他說得輕描淡寫，王郎中卻聽得後背發涼。
鐵箱陸續抬進謄錄房。這是貢院最大的廳堂，原本是考官議事的正廳，現在臨時改成了謄錄處。二百多張長案排成幾排，每張案上擺著文房四寶，還有一盞明亮的琉璃燈——龍淵閣出品，據說能頂十根蠟燭。
二百名謄錄官已經就位。他們都是禮部、翰林院、國子監抽調來的低階官員或資深書吏，年紀最小的二十出頭，最大的已經鬚髮皆白。此刻一個個正襟危坐，手卻不由自主地發抖。
能不抖嗎？門口站著蕭戰呢。
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