晨光像把吝嗇的梳子，勉強扒拉開冀州府大牢厚重的黑暗，在青石臺階上留下幾道慘白的光痕。空氣裡飄著稻草腐爛的黴味、血腥氣，還有一股子說不清道不明的餿臭，混合成了地牢特有的“迎賓香”。
“哐啷——”
鐵柵門被獄卒用力拉開，刺耳的摩擦聲在狹窄的通道里撞出迴音，驚醒了角落裡幾隻肥碩的老鼠，吱吱叫著竄進陰影。
蕭戰拎著本邊角捲起、沾著可疑暗紅色斑點的賬冊，晃悠悠走了進來。他沒穿官袍，還是那身洗得發白、袖口磨出毛邊的粗布短褂，褲腿紮在靴筒裡，頭髮隨便用根皮繩綁在腦後，幾縷不聽話的碎髮耷拉在額前。要不是身後跟著面色沉靜的李承弘、以及抱著胳膊像尊門神似的李鐵頭，獄卒差點以為這是哪個來探監的鄉下窮親戚走錯了門。
“國公爺，睿親王殿下，這邊請。”獄卒點頭哈腰，手裡的燈籠抖得光影亂晃，“最裡頭那間，單獨關著的，按您的吩咐，十二個時辰不錯眼地守著。”
蕭戰“嗯”了一聲，目光掃過兩旁牢房。光線昏暗，只能看到一雙雙或麻木、或驚恐、或怨毒的眼睛，在柵欄後閃爍。這裡關押的大多是淨業教的頭目骨幹，還有幾個罪證確鑿、民憤極大的官員，比如黑山縣令趙德柱。此刻的趙縣令，早沒了往日的官威，穿著髒汙的囚服，蜷縮在牆角，嘴裡唸唸有詞，不知是在祈禱還是在咒罵。
蕭戰腳步沒停，徑直走到通道盡頭。這裡是一間特別加固的牢房，牆壁是整塊青石壘成，鐵柵有小孩胳膊粗，門上掛著三把大鎖。
獄卒哆嗦著掏出鑰匙，一把一把開啟。鎖簧彈開的“咔噠”聲，在寂靜中格外清晰。
牢門推開，一股更濃重的腥臊味撲鼻而來。蕭戰皺了皺眉，抬腳跨了進去。
牢房不大，角落裡鋪著層薄薄的、發黑的稻草。稻草上，蜷縮著一個穿著破爛灰袍的身影。袍子原本應該是絲綢質地，繡著繁複的金線蓮花紋，但現在沾滿了汙漬，還被撕破了好幾處，露出底下髒兮兮的中衣。那人頭髮花白散亂，遮住了大半張臉，正背對著門口，身體微微發抖。
聽到動靜，她猛地轉過頭。
正是那位曾經高坐蓮花轎、受數千信眾膜拜的“無極老母”。只不過，此刻的她，臉上塗抹的所謂“仙脂玉粉”早已糊成一團，露出底下鬆弛起皺的皮膚和渾濁的眼睛。金面具不知丟到哪裡去了，嘴角還有乾涸的血跡。哪還有半分“老母”的悲憫威嚴，活脫脫就是個驚嚇過度的鄉下老嫗。
看到蕭戰和他身後的人，老妖婆眼中瞬間爆發出極致的恐懼，手腳並用地往牆角縮，喉嚨裡發出“嗬嗬”的抽氣聲。
蕭戰沒急著說話，先環顧了一下牢房。條件比他預想的還差，牆上滲著水珠，地上有可疑的溼痕。他嘖了一聲，對獄卒道：“回頭弄點幹稻草來，再給她碗乾淨水。老子審犯人，不要餓死鬼，也不要嚇破膽的慫包。”
獄卒連忙應下。
蕭戰這才把目光重新落回老妖婆身上。他蹲下身，保持一個和對方視線差不多的高度，把手裡的賬冊“啪”一下拍在兩人之間的地上，濺起幾點灰塵。
“聽說，”蕭戰開口，聲音不高，甚至帶著點閒聊的隨意，“你能通神？能請老母？能降下福報，也能降下天雷？”
老妖婆渾身一顫，嘴唇哆嗦著，眼神躲閃。
蕭戰湊近了些，咧開嘴，露出白牙，笑容卻沒什麼溫度：“那麻煩您老，給算算唄？算算你自己，還有你那幾個寶貝護法，啥時候上路？是秋後呢，還是等不到秋天？走的時候，是穿你這身破袍子，還是光著？放心，算準了，我給你燒點紙錢，讓你在下面繼續當你的‘老母’。”
老妖婆被他這番混不吝又惡毒的話嚇得魂飛魄散，猛地搖頭，嘶聲道：“不……不敢……老母慈悲……老母慈悲……” 話都說不利索了，翻來覆去就是“老母慈悲”。
“老母？哪個老母？你嗎？”蕭戰嗤笑，用腳尖踢了踢地上的賬冊，“你這老母當得不咋地啊。賬上記著，去年光買胭脂水粉、綾羅綢緞就花了八百兩銀子，給你那幾個‘面首’小白臉打賞更是不計其數。底下信眾啃窩頭喝涼水，你在這大魚大肉養漢子？這就是‘老母慈悲’？”
他翻開賬冊其中一頁，指著上面一行字念道：“景隆十九年六月，‘老母’壽辰，收各地分壇孝敬，計白銀三萬兩，金器十二件，玉如意兩對……嗬，排場不小。這錢，是準備給自己修陵墓呢，還是給你那小白臉們置辦聘禮？”
老妖婆臉色由白轉青，又由青轉紫，羞憤、恐懼交織，一句話也說不出來，只能嗚嗚地哭，眼淚混著臉上的汙垢，衝出兩道溝壑。
李承弘在一旁靜靜看著，心中並無多少憐憫。想到那些被獻祭的孩子，想到那些被矇騙榨乾的百姓，眼前這老妖婆的眼淚，廉價得令人作嘔。
蕭戰看她哭得差不多了，才慢悠悠道：“行了，別號了。你那套把戲，騙騙愚夫愚婦還行，在老子這兒不好使。現在，我問，你答。答得好，或許能少吃點苦頭，死得痛快點。答不好，或者跟我玩花樣……”
他站起身，拍了拍手上的灰，語氣陡然轉冷：“我聽說北境有種刑法，叫‘披麻戴孝’。就是把犯人的皮剝開，粘上麻布，等傷口結痂長肉，再把麻布連著新長的皮肉一起撕下來……一遍又一遍。你要不要試試？”
老妖婆嚇得魂飛魄散，尖叫一聲，拼命磕頭：“我說！我什麼都說！求大人開恩！開恩啊！”
“那就說說，”蕭戰重新蹲下，盯著她的眼睛，“那些‘仙童’，除了拐騙，還有什麼路子？”
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