臘月廿一，子時三刻。
養心殿的燭火跳了跳，終於熄了。
劉瑾跪在榻前，手裡還握著拂塵，老淚縱橫，卻不敢哭出聲。
章明鶴跪在殿外，以頭觸地，渾身顫抖。
李承弘跪在榻邊，握著皇帝的手，那隻手已經冰涼了。
皇帝走得很安詳。
最後的時刻，他睜開眼睛，看了看跪在榻邊的兒子，又看了看窗外飄落的雪花，嘴角微微上揚，像是看見了什麼美好的東西。
然後他閉上眼睛，再也沒有睜開。
李承弘握著那隻手，感覺溫度一點一點散去。
他沒有哭。
他只是跪在那裡，一動不動，像一尊石像。
劉瑾終於忍不住，發出一聲壓抑的嗚咽。
那嗚咽聲像一根針，刺破了夜的寂靜。
養心殿外，太監宮女跪了一地。沒有人敢出聲，只有壓抑的啜泣聲此起彼伏。
訊息像長了翅膀，很快傳遍整個皇宮。
內閣首輔徐階是在睡夢中被叫醒的。他聽完來人的稟報，沉默了很久，然後說：“更衣，入宮。”
吏部尚書林章遠正在批閱奏摺，聽到訊息，手中的筆“啪”一聲掉在案上，洇開一片墨跡。
兵部尚書張承宗正在巡視城防，聽到訊息，整個人僵在原地，良久，對著皇宮的方向跪了下去。
刑部尚書趙文華正在審閱卷宗，聽到訊息，閉上眼睛，長長吐出一口氣。
百官陸續入宮。
沒有人說話。
只有腳步聲，在積雪的宮道上，發出“咯吱咯吱”的聲響。
卯時，鐘聲響起。
那鐘聲沉重而悠長，一聲一聲，傳遍整個京城。
全城百姓都被驚醒了。
清風茶館的胖茶客推開窗戶，聽著那鐘聲，臉色變了。
“這是……喪鐘？”
瘦子披著衣服跑出來，側耳聽了一會兒，聲音發顫：“九聲……是天子駕崩。”
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