劉永昌用袖口在臉上胡亂擦了幾把，又灌了半壺船上帶來的涼茶，整個人終於緩過來了幾分。他跟著蕭戰上了主艦，在艦橋的桌案邊坐下，雙腿還在微微發抖，但至少能穩住聲音說話了。
“國公爺，草民先把來龍去脈說清楚。”他把涼茶壺放在桌邊，雙手交握放在膝蓋上，開始一五一十地講，“那海盜團伙盤踞南洋航路已近三年，專搶來往商船。他們不像以前那些海賊只劫貨不傷人——這一夥人出手狠，見到商船就直接登船，把值錢的貨物搬空，把船上的淡水、糧食、藥材也一併拿走，然後把人攆到小艇上放走。也有不放人的，草民聽到的訊息裡，有三艘船連人帶貨都失蹤了，至今沒有下落。”
二狗在旁邊找了個角落盤腿坐下，一邊剝香蕉一邊聽，聽到“連人帶貨失蹤”的時候，剝香蕉的動作停了一下：“綁票？”
劉永昌搖頭：“不像是綁票。綁票會放信回來要贖金。那些人失蹤之後什麼都沒有傳回來。草民猜……怕是凶多吉少了。”他說最後四個字的時候聲音壓得很低，像是怕被什麼不乾淨的東西聽到。
蕭戰的神色沉了幾分：“他們有多少船？多少人？”
“據草民瞭解，海盜主力約有八至十艘快船，每艘船上大約二三十人，總人數可能有兩百上下。船不大，但跑得極快，船底是尖的，吃水淺，在南洋這片多暗礁的海域裡來去自如。草民的蒸汽船雖然動力足，但吃水深，遇到暗礁區不敢全速追，他們卻像泥鰍一樣鑽進鑽出。”劉永昌說著，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙攤在桌上——那是他自己手繪的海圖，墨跡被海水浸過幾回，邊角都起毛了，但上面標註的航線、島礁和標註點依然清晰可辨。
二狗湊過去看了一眼那張圖，圖上用細炭筆圈了七八個位置，散佈在南洋主航線的兩側，像一串歪歪扭扭的珠子。他指著其中一個圈：“這幾個圈都是您被劫的地方？”
劉永昌點頭：“是的。而且國公爺您看——”他手指沿著那幾個圈連了一條線，“他們每次下手的位置都在航線的轉彎處。商船轉彎的時候速度會降下來，船身側傾，甲板上的水手視線受阻，這時候他們從側後方貼上來，等哨兵發現的時候已經近到放箭的距離了。”
蕭戰的目光在那張圖上停了很久，沒有立刻說話。二狗在旁邊看著他的側臉——蕭戰每次看到海圖不說話的時候，就是在腦子裡畫作戰圖。這時候最好別打擾他。
劉永昌也察覺到了蕭戰在思考，便放低了聲音，繼續補充一些背景資訊。他說到那個海盜頭子的時候，語氣裡帶著一種複雜的情緒——恨是真的恨，但恨裡又摻著一絲“這人到底怎麼走到這一步”的困惑。
“那賊頭子，外號‘三爪龍王’。據說三年前他還是個流放的廚子，在暹羅那邊的港口給人做飯，因為做菜太難吃，被主家趕了出來。後來他又去了一家寺廟給和尚做飯，結果和尚們吃了他的齋飯之後集體拉肚子，住持連夜把他攆出了山門，連鋪蓋卷都沒讓他帶走。”劉永昌說到這裡，自己都覺得有點荒誕，搖了搖頭，“再後來他就去了海上討生活。一開始只是給人當船工，後來不知道為什麼就拉起了一夥人，搶了第一條船，然後就一發不可收拾了。”
二狗原本只是坐著聽，聽到“做菜難吃”四個字的時候，原本正往嘴裡送香蕉的動作停在了半空中。他把香蕉從嘴邊拿下來，眼睛亮晶晶地看著劉掌櫃：“等會兒……您說他是廚子？因為做菜太難吃被趕出來了？”
劉永昌點頭：“是。草民打聽過，確有其事。”
二狗把香蕉塞進嘴裡，嚼了兩下吞下去，表情在“震驚”和“憋笑”之間反覆橫跳了好幾下，最後實在沒忍住，噗地笑出聲來：“做菜難吃到這程度也是個人才。一般廚子做菜難吃，頂多被客人罵幾句，扣點工錢。他做菜難吃，直接改行當海盜，這算什麼？這叫——跨界典範。人生有無限可能，廚藝不行沒關係，搶劫行就行。”
蕭戰抬起頭看了他一眼：“你關注的點總是很特別。”
二狗理直氣壯：“我這是從另一個角度分析問題。一個人能把菜做到讓人寧可去當海盜也不願意繼續吃他的飯，這說明他的菜確實有問題。這已經不是廚藝的問題了，這是……食品安全的範疇了。四叔你想，和尚是吃素的，他能把素菜做到讓和尚拉肚子，那得在鍋裡放什麼？放瀉藥嗎？還是他根本分不清哪些蘑菇能吃哪些不能吃？”
劉永昌聽到這裡，居然被二狗逗得嘴角抽了一下，但很快又把那絲笑意壓了回去，苦著臉繼續說：“那海賊頭雖然做菜不行，但做海盜很有手段。他手下的船跑得飛快，而且他專挑那些落了單的商船下手，從來不碰有護航的船隊。草民那七次被劫，都是草民的船隊在某個港口分散補給之後、單獨航行的時候被他盯上的。”
“他是怎麼盯上你的？”鐵蛋不知什麼時候走進了艦橋，站在門口抱著胳膊，“他知道你的航線？”
劉永昌臉色變了變，沉默了好幾息才開口：“草民懷疑……沿途港口裡有他的眼線。草民每到一個港口補給，第二天或者第三天出海，第三天傍晚或者第四天清晨就會遇到他。時間卡得極準，像是有人提前把草民的出發時間、航線方向和船上貨物種類都告訴他了。”
二狗手裡的香蕉吃完了，他把香蕉皮放在桌角疊得整整齊齊，然後抬起頭來：“港口有內鬼？這活兒他幹得挺專業啊。一邊當海盜一邊發展情報網路，這廚子要是當初做菜有這心思，說不定現在已經是暹羅國宴大廚了。”
劉永昌終於沒忍住，嘴角又抽了一下。他趕緊端起涼茶喝了一口，把那點笑意壓下去，但眼角餘光還是忍不住瞟了二狗一眼，那眼神大概在說“你這人怎麼什麼都往做菜上扯”。
蕭戰把那張手繪海圖在桌上攤平，用手指沿著那幾個被圈出來的位置劃了一遍，然後抬起頭問劉永昌：“劉掌櫃，你剛才說他們的船吃水淺、跑得快。他們用的是什麼船型？船帆是什麼樣式？”
劉永昌放下涼茶，認真回憶：“船身細長，首尾翹起，像是暹羅那邊的長尾船改的。帆是三角帆，轉向極其靈活。船體塗成深灰色，天黑之後幾乎看不見。草民第一次被劫的時候，直到他們靠近到一百步以內，哨兵才發現海面上有東西在動。”
蕭戰點了點頭：“三角帆加淺吃水船體，這是專門為南洋暗礁區設計的船型。速度快，轉向靈，但不抗風浪，遇到大風天就得找地方躲。他們的活動範圍應該集中在暗礁群附近，不會輕易進入開闊深水區。”
鐵蛋接話：“如果下次遇到他們夜襲，可以提前在航路轉彎處的淺灘外緣設伏。他們的船吃水淺，咱們的船吃水深，正面追不上，但可以逼他們往淺灘方向退。他們的船在淺灘也跑不快，退到礁石區就是死路。”
劉永昌聽到“逼退”兩個字，眼睛亮了一下，但很快又暗了下去：“國公爺，草民不敢奢求您親自出兵。草民這次來，主要是想請您給草民撐個腰，如果能從您這裡借一面鐵甲艦的旗號掛在草民的船上，那幫海賊看到旗號，或許就不敢靠近了。草民不求別的，只求能平安跑完剩下的航程，把最後一批貨送到目的地。”
蕭戰沒有立刻回答。他站起來走到艦橋視窗，看著外面那片被陽光曬得發白的大海，沉默了好一會兒。艦橋裡安靜得能聽見角落裡某個鐵皮箱子上凝的水珠滴落的聲音。
二狗坐在地上，看著蕭戰的背影，心說四叔這時候不說話，八成是在算賬——出兵剿匪要燒多少煤、耗多少彈藥、折多少人手；不出兵只借旗號，那面旗能管多大用，萬一海賊不買賬反而變本加厲。他在心裡默默替蕭戰算了一圈，最後結論是：這筆賬不好算。
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