傍晚時分，夕陽把海水染成暗紅色，海面像鋪了一層流動的銅汁。艦橋裡點起了兩盞油燈，昏黃的光線把蕭戰和劉永昌的影子投在艙壁上，一長一短。
蕭戰在臨時搭的桌案上鋪開那張劉永昌帶來的手繪海圖，又鋪上了他自己那張更大的、標註著水文和風帶的標準海圖，兩張圖並排放著，劉永昌那張紙上畫得密集而潦草，蕭戰那張則規整工整得像是用尺子量過。劉永昌俯身站在桌邊，手裡攥著一根細炭筆，在兩張圖上比對著標註。
“國公爺，這幾處，都是草民親眼見過的海盜出沒點。”他筆尖落到東南角一處島礁群周圍，圈了一個不規則的圓，“這片海域暗礁極多，大一點的商船根本不敢靠近——草民的船吃水一丈二，開到那片水域的邊上就得減速，稍微偏一點航道就得擱淺。但海賊的船吃水只有三四尺，他們卻敢鑽進去，像泥鰍一樣在暗礁之間穿來穿去。”
蕭戰的目光落在那片被圈出的暗礁群上：“這片礁群面積多大？”
“大約有呂宋島的三分之一大。中間分散著幾十個小島，大的能住人，小的只是露出水面的礁石。海賊的船可以在那些小島之間的水道里隨意穿行，草民的船根本進不去。”劉永昌說到這裡，手裡的炭筆在紙上頓了一下，“草民懷疑……他們的老巢就在這片暗礁群的某個島上。”
蕭戰沒有立刻說話。他在自己的標準海圖上找到對應的位置，用手指量了一下距離，然後抬起頭問鐵蛋：“鐵蛋，你覺得呢？”
鐵蛋站在蕭戰身後，目光落在那片暗礁群的標註上：“如果他們的老巢在暗礁群內部，那他們出來劫船必然有固定的出口航道。只要在出口航道兩側設伏，等他們出來了再收網，就能避開設伏在暗礁區內部的困難。”他頓了一下，“但前提是——我們要知道他們走哪條水道出來。”
劉永昌趕緊補充：“草民每次被劫之後都觀察過他們的撤退方向。前三次他們是從暗礁群北側撤進去的，後四次是從西側。草民據此推測，他們至少有兩個常用出口，也許還有第三個備用出口。”
蕭戰點了點頭：“有兩個出口就夠了。只要摸清楚他們出動的規律，就能判斷他們走哪條路。劉掌櫃，你每次被劫的時候，時間上有什麼規律？”
劉永昌閉眼回憶了一會兒，手指無意識地敲著桌面：“第一次是傍晚——太陽剛下山，海面還有餘暉，但視線已經模糊了。第二次是黎明前，天還沒亮透。後五次……好像都是傍晚。草民記得很清楚，因為每次被劫之後在風浪裡逃命，逃到天亮才敢停船。”
蕭戰心裡大概有了數。他在海圖邊緣的空白處用炭筆寫了幾個字——“傍晚為主，偶有凌晨”。然後他放下筆，把兩張海圖都捲了起來：“明天一早，我親自帶隊沿海巡航探查。先摸清楚他們的活動規律，看看他們一般在什麼海域活動、什麼時間出現、撤退的時候走哪條水道。不急著打，先摸清楚。”
劉永昌聽到“巡航”兩個字，臉上的表情極其複雜——既有感激，又有擔憂，還有一絲不敢完全放心的忐忑。他張了張嘴想說什麼，但又咽了回去，最後只是用力點了點頭。
二狗聽到“巡航”兩個字，放下手裡啃了一半的羅望子果，舉起手來：“四叔，那巡航能不能帶點吃的？我怕到時候沒空吃飯。”蕭戰看了他一眼：“帶上乾糧。別把廚房搬空。”二狗認真地點了點頭：“那我跟錢多多商量一下，看看能帶什麼。他昨天做的那個醬油糊糊就挺好，配上呂宋的烤香蕉，堪稱三國聯姻套餐。”
劉永昌在旁邊聽著，嘴角又抽了一下。他大概在想，這人怎麼什麼場合都能把話題拉到吃上面去。
翌日清晨，天剛矇矇亮，海面上的霧還沒有散盡，五艘鐵甲艦就再次起錨了。蒸汽鍋爐開始加壓的時候，船身微微震動，鐵皮上凝了一夜的露珠順著鉚釘滑落下來，在甲板上匯成細細的水流。船隊緩緩錯開淺灘區域，船艏切開晨霧，朝呂宋西側海岸線的東南方向駛去。
船隊開動的動靜不小——蒸汽輪機在低轉速下的轟鳴雖然談不上震耳欲聾，但在清晨寂靜的海灣裡傳得極遠。沙灘邊，聞聲而來的村民陸陸續續聚集起來，比昨天來得還多，連住在山坡上的幾戶人家都下來了。孩子們擠在最前面，光著腳站在潮水漲落處，朝著緩緩開動的船隊揮手，嘴裡喊著各自的話，有潮汕話有本地話，混在一起聽不清具體內容，但那種“他們走了”的惋惜和“他們還會回來”的期待，從那些揮動的小手臂和亮晶晶的眼睛裡一目瞭然。
二狗站在船舷邊，手裡攥著昨晚從錢多多那裡“借”來的最後幾塊飴糖——錢多多原話是“你拿走可以，下次做飯你幫我劈柴”，二狗答應了。他把一塊糖掰成兩半，朝下方拋了一顆。一個男孩跳到淺水裡撿了起來，退回去之後又舉起手朝二狗揮了揮，嘴裡喊著什麼。二狗聽不清，但大概能猜到是“多謝阿兄”。
