三爪龍王看了他一眼，又看了一眼遠處海面上那五艘鐵甲鉅艦，船身的鐵皮在夕陽裡泛著暗紅色的光，像五座沉默的火山。他沉默了幾息，然後說了一句讓所有人都愣住的話：
俺在想……他們是不是來收保護費的？
缺耳胖子最先反應過來，他用一種頭家你是不是被炮彈震傻了的眼神看著三爪龍王：頭家，收保護費的船不會裝一百門炮。收保護費的人不會在咱們海面上炸水柱。這是來端窩的。
三爪龍王擺了擺他那只有三根手指的右手——這個動作看起來很不耐煩，但在當前情境下更像一隻少了兩根爪子的螃蟹在揮鉗子：端窩也得談條件。他們沒直接往人堆裡炸，說明他們不想殺光咱們。不想殺光，就有談的餘地。
人群裡那個戴藍頭巾的中年海盜——就是之前質問年度到底按什麼算的那位——從後排站了出來，他臉上雖然也帶著汗，但表情比其他人鎮定一些，說話也慢條斯理的：頭家，俺同意你的看法。五艘戰船，百門火炮，要是想滅咱們，第一輪齊射就能把這片沙灘翻個底朝天。但他們打了三輪，全都落在水邊和船旁邊，人堆裡一發沒挨。這不是打仗的路數，這是……趕羊的路數。把咱們趕到一塊兒來，好說話。
三爪龍王聽到兩個字，嘴角抽搐了一下，用潮汕話嘟囔了一句：撲領母，俺堂堂三爪龍王，淪落到被當羊趕。但他沒有反駁藍頭巾的邏輯，因為藍頭巾說的是對的。
這時候，站在人群最外圍的一個小個子海盜忽然指著海面喊了一聲：看！他們的船上放小艇了！有人下來了！
所有人的目光齊刷刷地轉向水道入口。果然，一艘小艇正從最大的那艘鐵甲艦側面被放下來，平穩地落在水面上，然後四個人——三個人坐槳位，一個人站在船頭——開始朝著沙灘方向划過來。小艇的速度不快，但方向很堅定，筆直地穿過水道，繞開那幾塊像門牙一樣的礁石，朝著這片沙灘直逼而來。
人群裡的嗡嗡聲又起來了，這回的議論內容從跑不跑變成了來的是誰。有人猜是大官，有人猜是使者，有人猜是來下最後通牒的，還有人小聲嘀咕了一句會不會是來發獎的——這句話說完就被人從後面拍了一下後腦勺，拍他的人是缺耳胖子，缺耳胖子瞪著他：發什麼獎！你當人家跟咱們一樣閒！
三爪龍王看著那艘越來越近的小艇，看著船頭那個站得筆直的身影——雖然隔著一里地看不清面容，但那股氣息已經足夠讓他後背發涼。他又低頭看了一眼腳邊那隻木箱子，箱子裡的金銀細軟在剛才抱著跑的過程中撞得叮噹作響，隔著木板都能想象那些碎銀子和金鐲子互相擠壓的場面。他忽然彎下腰，把木箱子的蓋子掀開了一條縫，往裡看了一眼。
旁邊缺耳胖子湊過來：頭家，你數錢呢？都這時候了你還——
閉嘴。三爪龍王蓋回蓋子，直起腰，臉上露出了一種極其複雜的神情——那神情裡混合著和至少我還能保住命這四種情緒，比例大概是三比三比三比一。他用潮汕話低聲說了一句只有缺耳胖子能聽見的話：
這箱子裡的東西，夠買十條命了。等會兒他們的人到了，我遞箱子，你遞話，遞完話大家蹲好，誰也別動。動的人——他環視了一圈身邊這幫歪歪扭扭的兄弟——動的人，下個月月錢扣光。
缺耳胖子愣住了：頭家，咱們還有月錢這東西？
現在有了。三爪龍王把木箱子抱起來夾在腋下，朝海面上那艘小艇的方向挺了挺肚子，努力做出一個老子雖然要投降但老子還有點骨氣的表情，然後他回頭朝身後的人群喊了一嗓子：
諸位兄弟！等會兒人來了，都別動！蹲好！手別摸刀！臉別太兇！誰要是齜牙咧嘴把人家嚇著了——我扣他半年月錢！
人群裡有人小聲問了一句：頭家，那要是嚇著咱們的是他們呢？
三爪龍王瞪了他一眼：他們嚇著你是應該的！人家有一百門炮！你就一條褲衩！你有什麼資格被嚇著？你那是被震撼！藝術的震撼！
那海盜低頭看了看自己光溜溜的腿，又看了看旁邊那個至今只披著一件短衫的脫褲衩兄弟，張了張嘴想反駁，但最後什麼也沒說出來。因為他忽然覺得頭家說的好像有那麼一點道理——被一百門炮指著，確實不能叫被嚇著，那叫被隆重接待。
小艇越來越近了。船頭那個身影已經能看清輪廓了——一個穿著利落短打、腰間別著竹棍的漢子，站得筆直，面無表情，目光像釘子一樣釘在沙灘中央這群人身上。三爪龍王把小艇上的人打量了一圈，最後把目光落在了小艇裡還坐著的一個穿灰藍長袍的瘦子身上——那人正在東張西望，像是在認什麼人。
三爪龍王盯著那個灰藍長袍的身影看了三息，忽然瞳孔收縮了一下，用潮汕話說了一句聲音極低的話，低到只有他自己聽得見：
撲領母……那個瘦子我看著眼熟……是不是那個被俺劫了七次的劉掌櫃？
缺耳胖子沒聽清：頭家你說啥？
三爪龍王擺了擺那三根手指：沒啥。準備遞箱子。臉上笑一點，別哭喪著臉——咱們不是輸，咱們是……轉型。對，轉型。從海盜轉型成……接待方。人家是客人，咱們是主人，懂不？
缺耳胖子看了看他懷裡那隻木箱子，又看了看遠處那五艘鐵甲艦上排列的炮口，再看了看身後那條被海風吹得嘩嘩響的橫幅。他深吸了一口氣，擠出一個比哭還難看的笑容：
懂了頭家。咱們是——第三屆南洋海盜年度表彰大會暨表彰大會的接待方。這屆大會的特邀嘉賓到了。
三爪龍王點了點頭，拍了拍缺耳胖子的肩膀，然後抱著木箱子朝沙灘邊緣走了兩步，在那艘小艇即將靠岸的位置停了下來。他背後，七八十個海盜擠擠挨挨地蹲在橫幅底下，有人緊張得咬著手指，有人低聲念著潮汕話的佛號，有人已經把刀從腰帶上解下來扔在了沙地上以示誠意，還有一個光著兩條腿的兄弟正使勁把借來的短衫往下拽試圖多遮住一點什麼。
夕陽從他們背後照過來，把橫幅上那行歪歪扭扭的字拉出長長的影子投在沙灘上。海風吹過來，炭筆字最後的暨表彰大會幾個字在風中輕輕抖動著，像是在等待一個尚未宣佈的結局。
