走出廁所，比爾神父抬頭一看，天上飄著一個巨大的球——五顏六色的，在陽光下閃閃發光。他的腿又軟了。
“那……那是什麼？”
蕭戰說：“熱氣球。科學院的標誌之一。神父，想不想上去看看？”
比爾神父嚥了口唾沫。他想說“不想”，但嘴不聽使喚，說出來的卻是：“想。”
蕭戰帶著他走到廣場上，鐵蛋正在檢查熱氣球。他看見蕭戰，跑過來：“國公爺，熱氣球準備好了。要飛嗎？”
蕭戰指了指比爾神父：“帶這位神父上去轉轉。別飛太高，二十丈就行。”
鐵蛋看了看比爾神父，上下打量了一番，咧嘴笑了：“洋和尚，您怕不怕高？”
比爾神父說：“不怕。神與我同在。”
鐵蛋說：“神與不神同在俺不知道，但安全帶您得繫好。摔了，神也救不了您。”
比爾神父爬進籃子，繫好安全帶，手抓著扶手，指節發白。鐵蛋點火，爐子裡的火騰地燒起來，熱氣灌進袋子裡，袋子慢慢鼓起來。籃子晃了晃，離開了地面。
比爾神父的心提到了嗓子眼。地面越來越遠，房子越來越小，人變成了螞蟻。風在耳邊呼嘯，吹得他睜不開眼。他眯著眼睛往下看——整個科學院都在腳下，教學樓、圖書館、工坊、廣場，像一個小模型。
“神啊……”他喃喃道。
鐵蛋說：“神什麼神？這是科學。科學比神管用。”
比爾神父沒反駁。他看著腳下的大地，看著遠處的京城，看著更遠處的山，忽然覺得自己很渺小。不是因為在雲上渺小，是因為——大夏人不用神，也能飛上天。而佛朗機人，離開了神，連想都不敢想。
落地之後，比爾神父的腿還是軟的。但他強撐著，跟著蕭戰繼續參觀。
走到工學院門口，他看見幾個學生騎著腳踏車在廣場上轉圈。兩個輪子，前後一條線，人坐上去，腳一蹬，嗖嗖地跑，穩得很，不會倒。
“這……這是什麼？”
蕭戰說：“腳踏車。科學院發明的。代步用的。您要不要試試？”
比爾神父說：“不……不用了。我怕摔。”
蕭戰笑了：“那就不勉強。走，去看看蒸汽機。”
工學院裡，一臺小型蒸汽機正在運轉。鍋爐燒著煤，蒸汽推動活塞，活塞帶動飛輪，飛輪呼呼地轉。旁邊的工匠在操作，擰閥門、看壓力錶、添煤，有條不紊。
比爾神父站在蒸汽機旁邊，感受著機器的震動，聽著轟隆轟隆的聲音，伸手摸了摸鐵殼——燙的。他縮回手，看著蕭戰。
“蕭大人，這東西，能幹什麼？”
能幹的多了。蕭戰開始數，裝船上，船不用帆也能跑。裝車上，車不用馬也能跑。裝磨坊裡，磨不用水也能轉。將來，大夏的工廠、礦山、碼頭，到處都是蒸汽機。人力解放了，生產力就上去了。生產力上去了，國家就強盛了。
他說生產力的時候，語氣裡帶著一種狂熱，像是在講神學裡的。
那……那些工人呢？比爾神父問，他們幹什麼？
幹更有技術含量的活啊。蕭戰說，操作機器、維修機器、設計機器。以前一百個人磨麵粉，現在一個人操作機器，九十九個人去幹別的——造機器、修機器、研究新機器。這叫產業升級，也叫內卷，不過是往高處卷，不是往低處卷。
比爾神父沒聽懂是什麼意思，但他聽懂了產業升級。這邏輯，和教會的邏輯完全不一樣。教會說，人應該安於本分，農夫種田，工匠做工，貴族統治，各安其位。但這裡，他們說人要，要往高處卷。
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