正月十二，國公府的門檻差點被人踩斷。
一大早，成國公朱壽山的馬車就停在了巷口。馬車是黑漆的，上面鐫著成國公府的徽記——一隻張牙舞爪的金色麒麟，看著就威風。成國公從車上下來，穿著一件醬紫色的錦袍，腰間繫著玉帶，大腹便便，走路的時候肚子一晃一晃的，活像個移動的水缸。
他身後跟著朱耀祖。朱耀祖穿著一件翠綠色的袍子，顏色鮮得像剛從染缸裡撈出來的，手裡還抱著那個蛐蛐罐——就是那個“大將軍”的罐子，青花瓷的，據說也是花了不少銀子買的。
父子倆一前一後，進了國公府。
老吳把他們引到花廳，沏上茶。成國公剛坐下，慶陽伯孫茂山也到了。他穿著一件藏青色的官袍，臉色不太好，像是剛跟人吵過架。身後跟著孫玉成，孫玉成穿著一件半舊的藍布棉襖，褲腿上還沾著泥巴，看著剛從哪個工地上回來似的——實際上是從後院的樹上跳下來的時候蹭的。
“成國公？您也來了？”慶陽伯拱了拱手。
“慶陽伯？您也是來問特訓班的事？”成國公拱了拱手，兩人對視一眼，同時嘆了口氣，那嘆息聲整齊劃一，像排練過一樣。
還沒坐下，周侍郎周文遠也到了。他穿著一件青色的官袍，臉色更差，像是三天沒睡覺。身後跟著周文斌，周文斌穿著一件灰色的袍子，臉上帶著一副無辜的表情，但仔細看，他手裡攥著一把彈弓，彈弓的皮筋上還掛著一顆小石子。
三位家長在花廳裡坐定，你看看我，我看看你，一時間不知道說什麼好。
沉默了好一會兒，成國公先開口了，聲音低沉的像從地底下傳上來的。“蕭國公呢？還沒出來？”
老吳端著茶壺進來，給各位添茶，笑眯眯地說，“國公爺在書房裡寫東西，馬上就來。幾位大人稍坐片刻，喝杯熱茶暖暖身子。”
成國公端起茶杯，喝了一口，又放下了。他看著慶陽伯，“慶陽伯，你家老三聽說也報名了？”
慶陽伯嘆了口氣，那口氣嘆得又長又重。“報什麼名啊，我是被逼的沒辦法了。您不知道，這孩子上回爬城牆，被巡城御史告了一狀，我差點被皇上叫去訓話。五千兩銀子，說實話，我心疼，但只要能把這孩子掰過來，值了。”
成國公深有同感地點點頭，肚子也跟著抖了一下。“誰說不是呢。我家那個，更離譜。昨天又跑出去鬥蛐蛐了，這回沒掀人家菜攤，但輸了五十兩銀子回來。我問輸給誰了，他說‘王侍郎家的兒子’。我問‘你鬥不過人家？’他說‘人家的蛐蛐吃了三娃的興奮劑’。我一聽就覺得不對，三娃的興奮劑是給人吃的，不是給蛐蛐吃的。這不明擺著找藉口嗎？”
周侍郎在旁邊聽著，忍不住插嘴。“成國公，您家那好歹是輸銀子。我家這個，昨天把廚房裡的醬油換成了墨水，廚子炒菜的時候沒發現，炒出來一鍋黑乎乎的，全家人都以為是新菜式，結果一吃，一股子墨汁味兒。我夫人當場就吐了。”
三個家長對視一眼，同時發出一聲嘆息，聲音整齊劃一，像在開音樂會。
“唉——”
這時候，趙秉文也到了。他帶著趙天賜，從門口走進來，看到花廳裡已經坐了三個人，愣了一下。
“成國公？慶陽伯？周侍郎？你們都來了？”
成國公拱了拱手，“趙大人，聽說您是最先知道訊息的？這特訓班到底怎麼樣，您給我們透個底？”
趙秉文在空椅子上坐下，端起茶杯喝了一口，臉上帶著一種複雜的表情，像是在回憶一件不太愉快的事情。
“說實話，我也不太清楚。但那天我帶著天賜去給蕭國公賠罪，聽他說了一些。總的意思就是——這套方法在他家五個孩子身上驗證過了，成功率百分之百。你們想想，二狗、三娃、四丫、五寶，還有皇后娘娘，哪個不是人中龍鳳？他說能教好，我覺得……應該是有幾分道理的。”
成國公摸了摸下巴上的鬍子，“話是這麼說，可是五千兩銀子……”
“成國公，”趙秉文放下茶杯，表情認真起來，“您想想，您這一年，為令郎花了多少銀子？”
成國公愣了一下，掰著手指頭算了算。“鬥蛐蛐輸的、賠人家菜攤的、請先生的、給人治傷的……零零總總，少說也有一兩千兩。”
“一千兩，這只是看得見的。”趙秉文伸出兩根手指，學著蕭戰那天的口吻，“精神上的損失呢？您夫人愁出來的白頭髮？您自己氣的肝疼的藥費？您被御史彈劾的麻煩？這些算不算銀子？”
成國公被說得啞口無言。
慶陽伯在旁邊聽著，若有所思地點點頭。“趙大人說得有道理。我家老三爬城牆，我被巡城御史當面訓斥，那臉面丟的，不是銀子能衡量的。”
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