艦隊駛入東海縱深，海面上開始出現一些零零星星的礁石和荒島。有的只有巴掌大，漲潮就沒了；有的稍微大點，長了幾叢野草，站幾隻海鳥；有的乾脆就是一塊光禿禿的石頭，連鳥都懶得落，海浪拍上去嘩啦嘩啦響，像在打自己的臉。
蕭戰站在艦首，舉著望遠鏡看了一會兒，眉頭越皺越緊，眉心擠出一個“川”字。他放下望遠鏡，轉身對身後隨行的鴻臚寺官員招了招手，那手勢像在招呼一條不聽話的狗。
“你過來。”
那官員姓孫，是鴻臚寺派來隨行的主事，三十多歲，留著兩撇小鬍子，走路喜歡揹著手，說話喜歡用“本官”開頭，一副天朝上國的做派。他的鬍子每天早上用篦子梳三遍，每根都翹得恰到好處，看著像兩條眉毛長錯了地方。他聽到蕭戰叫他，連忙小跑過來，拱手行禮，鬍子的翹度絲毫沒亂。
“國公爺有何吩咐？”
蕭戰指著遠處一塊露出水面沒多高的礁石，那塊石頭黑乎乎的，頂多一丈見方，上面趴著幾隻海鳥，正在打架。“那塊礁石，歸屬明確嗎？”
孫主事順著蕭戰的手指看了一眼，不屑地撇了撇嘴，那表情像是看到了一坨狗屎，還是隔夜的那種。“回國公爺，這種無名的破礁石，誰會瞧得上？一沒土地，二沒水源，三沒樹林，四沒礦產。鳥都不拉屎的地方——不對，鳥倒是拉屎，但那也算資源？要它有什麼用？誰愛要誰要，還免得咱們派人打理。咱大夏是天朝上國，沿海的眾多領地都巡視不過來，哪顧得上這點蚊子腿？國公爺您說是不是？”
蕭戰的眼皮跳了一下，太陽穴的青筋跟著跳了一下。
孫主事還在繼續說，語氣裡帶著一種“本官見識廣”的優越感，鬍子的翹度又高了兩分。“國公爺有所不知，歷朝歷代對這些荒島都懶得管。前朝《海疆志》裡記了四百多處島礁，但有名字的不到一百，剩下的全寫著‘無名礁’、‘荒島’、‘石磯’、‘鳥糞堆’。官府都懶得派人去核實，更別說立碑確權了。反正也沒人要，放著就放著唄。咱大夏是天朝上國，要的是大陸，是沃土，是繁華市鎮，是良田千頃。這些破石頭，誰稀罕？給人都不要。”
蕭戰的眼角抽了一下。
二狗站在旁邊，明顯感覺到四叔身上的氣壓在急劇下降，周圍的空氣都變冷了。他往後退了半步，小聲對三娃說：“完了，四叔要炸。上次他這種表情，還是他罵錢益謙‘摳門摳到骨頭裡’那次。”
三娃也往後退了半步，手裡還端著記錄簿。“我也覺得。你退遠點，別濺一身血。”
二狗：“我退了你沒退。”
三娃：“我手裡有記錄簿，可以擋一下。”
二狗：“記錄簿能擋國公爺的怒氣？”
三娃：“擋不住。但可以記下來。”
蕭戰深吸了一口氣，又撥出來。那口氣呼得又長又重，像高壓鍋在洩氣，連空氣都跟著抖了三抖。
“孫主事，你剛才說什麼？”
孫主事還沒意識到危險，依然搖頭晃腦，鬍子一翹一翹的。“本官說，這些破礁石不值當費心。天朝上國，要有天朝上國的氣度——”
“氣度你個頭！”
蕭戰終於爆發了，聲音大得連船尾的人都聽見了，正在拖甲板的船員手一抖，拖把掉進了海里。孫主事被嚇得一哆嗦，整個人往後彈了半步，兩撇小鬍子都翹了起來，像受驚的貓的鬍子。
“狗日的！就是你們這些狂妄自大的蠢貨，才弄得咱們邊界不明！這些礁石、島嶼，你不去佔，別人就去佔！你不去立碑，別人就去立碑！你以為人家稀罕你的‘天朝上國’？人家稀罕的是你腳下的地盤！今天你不去管，明天人家插面旗上去，後天就開始捕魚，大後天就說是他們的了！到時候你再跟人家扯皮，扯到猴年馬月去？你扯得過人家？”
孫主事的臉白了，白得像甲板上曬的魚乾。“國……國公爺，這……這不大可能吧？那些蠻夷小邦，怎敢覬覦我大夏海疆？他們吃了熊心豹子膽了？咱大夏有百萬雄師，他們不怕死？”
蕭戰冷笑一聲，那笑聲比海風還冷。“你以為他們不敢？你知不知道東瀛那邊有多少浪人在海上漂著？你知不知道南洋那邊有多少小國在偷偷佔島？你知不知道西洋人已經繞過好望角了，再過幾年就會跑到咱們家門口來？到時候人家拿著海圖說‘這些島是我們的’，你拿什麼跟人家爭？拿你的‘天朝上國’四個字？拿你那兩撇鬍子？”
孫主事不說話了，鬍子都耷拉下來了，像兩條死了的毛毛蟲。
蕭戰一指遠處那塊礁石，手指戳得筆直。“你說這是‘蚊子腿’？我告訴你，蚊子腿也是肉！今天這塊礁石你不在乎，明天那塊礁石你也不在乎，後年人家把整個東海全佔了，你哭都來不及！你哭的時候，人家還會說‘你們大夏自己不要的，我們撿了’。”
他轉身對劉鐵錘吼道，聲音穿透了海風：“劉鐵錘！減速！靠過去！測繪司的人準備登島！帶上碑！帶上刻刀！帶上繩子——誰掉海裡了自己爬上來！”
劉鐵錘立刻應道：“是！”他轉身朝舵手喊了一串命令，“威遠號”開始減速，船身微微傾斜，朝那塊礁石靠去。
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