正月在忙碌與壓抑中飛快流逝。元宵節的燈火併未能真正照亮任長卿心中的緊迫感。院試的日子，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，日益逼近。
盛紘對他的督導更加嚴格，每隔三五日便要考較一番功課。出的題目越發刁鑽，時務策論的比例大大增加，往往緊扣當前朝政熱點：如北方邊患、東南漕運、吏治清整、民生利弊等。
任長卿打起十二分精神應對。他充分利用原主紮實的記憶力打底，結合來自現代的視野和分析方法，常常能提出些讓盛紘眼前一亮的觀點。雖然文筆辭藻尚欠錘鍊，但立意和見解已遠超同齡學子，甚至比許多腐儒更切中要害。
盛紘面上不顯，心中卻越發滿意：此子確是可造之材，不僅天賦佳，更能學以致用，心性也沉得住氣。這份投資，值！
王若弗那邊也沒閒著。她興沖沖地來找過任長卿一次，說是已經給汴京的盛維去了信，詳細說明了香皂之事，盛維回信極感興趣，開春後便會親自來揚州詳談。她甚至還拿出幾個小巧精緻的雕花木盒，裡面裝著任長卿後來做出的、品相更好、香味更純粹的香皂，說是要送去給幾位交好的官宦夫人“試用”，先造造聲勢。
任長卿自然樂見其成，但也不忘提醒：“大娘子，此物眼下還是試做之物，數量稀少，工藝亦未穩定，僅供至交好友品鑑把玩尚可，大規模售賣還需從長計議，待盛維先生來了再定章程為好。”他怕王若弗操之過急，反而壞事。
王若弗雖有些心急，但也覺得有理，點頭應下，看著任長卿的眼神越發和藹，只覺得這少年穩重又周到。
院試前三天，盛紘將任長卿叫到書房，進行最後一次行前叮囑。事無鉅細，從考場規矩、飲食、作息，到如何應對考官的各類偏好，甚至遇到突發情況該如何處置，都一一交代清楚。最後，他沉吟片刻，道：“此次院試，揚州府學政是劉洪劉學政。劉公為人剛正，學問淵博，最喜踏實有物、言之有據的文章，厭惡浮華辭藻和空談虛論。你答題時，務求嚴謹務實，切莫一味追求新奇險怪。”
這番提點，可謂金玉良言。任長卿深深一揖：“學生謹記大人教誨！”
從書房出來，迎面正遇上盛長柏。長柏遞給他一個沉甸甸的布包：“長卿兄，明日便要入場了。這裡面是我平日整理的一些經義札記和策論範文，或許對你最後一觀有所裨益。望兄臺沉著應對，一舉奪魁！”
任長卿接過，心中暖流湧動：“長柏兄…多謝！” 這份雪中送炭的情誼，遠比任何禮物都重。
然而，就在他回到西跨院，準備最後清點考籃時，阿寶神色慌張地溜了進來，壓低聲音道：“郎君，不好了！小的剛才聽說，府裡有人在傳…傳您那香皂的方子，並非來自什麼古籍，而是…而是您從…從外面不清不楚的地方得來的，還說…說您以此物接近大娘子，別有用心…”
任長卿眉頭驟然鎖緊！（來了！果然還是來了！是林棲閣？還是其他眼紅之人？偏偏趕在這個節骨眼上！）這流言惡毒之處在於，它無法證偽，卻能輕易敗壞他的名聲，甚至動搖王若弗對他的信任。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。此刻自亂陣腳，才是真的中了圈套。
“我知道了。”他語氣平靜，“阿寶，這話你還聽誰說了？”
“就…就兩個灑掃上的小丫鬟偷偷嘀咕，被小的撞見了…小的已經嚇唬她們不許亂說了！”
“做得好。”任長卿點點頭，“這件事，到此為止。你不要再打聽，也不要跟任何人提起，就當沒聽過。一切，等我考完試回來再說。”
現在最重要的，是院試。任何風波，都必須為這場決定命運的考試讓路。他眼中閃過一絲冷厲：等我高中之後這些謠言自然不足為慮。
院試當日，天還未亮，盛府門前已是燈火通明。王若弗親自監督著下人將考籃、手爐等物一一送上馬車，又反覆叮囑跟去的阿寶和另一個穩重家丁。
盛紘也早早起身，拍了拍任長卿的肩膀，只沉聲說了兩個字：“沉住氣。”
任長卿穿著一身嶄新的瀾衫，頭髮梳得一絲不苟。他深吸一口清冷的空氣，對著盛紘和王若弗深深一揖，轉身毅然登上了馬車。
馬車碾過青石板路，向著揚州府貢院駛去。車廂內，任長卿閉上雙眼，將所有的雜念——盛府的恩情與算計、香皂的機遇與風波、暗處的冷箭——全部壓下。此刻，他的心中只剩下經義文章，只剩下那一道決定命運的龍門。
貢院高大的轅門已然在望，門前密密麻麻擠滿了等候入場的學子及其家人，喧囂中透著無比的緊張和期待。
任長卿睜開眼，眸中一片清明與堅定。
（龍門，我來了。）
