除夕盛宴的喧囂漸漸散去，盛府重歸一種節慶特有的、慵懶而微醺的寧靜。但對於西跨院的任長卿而言，緊繃的弦從未真正放鬆。
翌日清晨，天光未亮，他便已起身。院中積雪未融，寒氣刺骨。他如常演練那套不成章法的拳腳，活動開凍得發僵的筋骨，隨後便是在老槐樹下朗聲晨讀。聲音清越，穿透寒冷的空氣，彷彿在與這優渥卻無形的牢籠較勁。
書案上，除了堆積如山的經義典籍和盛紘的筆記，角落多了一本他自己釘成的粗糙冊子，裡面用蠅頭小楷記錄著他改進香皂配方的每一次嘗試：不同油脂的比例、草木灰水的濃度、新增的花草種類和劑量、以及成品的去汙力、硬度、氣味評價。這是他除了科舉之外，為自己開闢的另一條隱秘戰線。
午後，盛長柏如期而至。兩人針對《管子·牧民》篇中“倉廩實而知禮節”展開辯論。任長卿結合現代經濟學觀點，闡述物質基礎與精神文明的辯證關係，甚至大膽引申至朝廷輕徭薄賦、鼓勵商貿的重要性。盛長柏聽得目光炯炯，大呼“振聾發聵”，兩人一直討論到日頭西斜。
盛長柏離去後，任長卿沉下心來，將討論的精華融入一篇關於“富民與教化”的策論中，筆走龍蛇，自覺又精進不少。
家丁阿寶悄無聲息地送來熱水，順便低語了幾句：
“郎君，林棲閣那邊，周雪娘昨天又‘路過’咱院門口兩次，還跟守門的張大哥搭話，問郎君平日都喜歡吃什麼、讀什麼書，瞧著可熱心了。”
“還有，聽說主君年前派去興化縣的人回來了，好像…還順手料理了那邊兩個以前老是刁難…呃，就是不太好相與的胥吏。”
“府外…關於上次官道的事兒，好像沒什麼人敢明著說了，但小的在茶樓聽幾個酸秀才嚼舌根，好像說什麼‘英雄救美，佳話天成’之類的混賬話，被旁邊人趕緊捂嘴拉走了。”
任長卿默默聽著，面沉如水。（林噙霜的手伸得真長。盛紘辦事果然老辣，既查清了底細，也順手替我剷除了潛在的麻煩，這恩情又重了幾分。至於流言…看來只是少數人臆測，尚未成氣候，但需警惕。）他額外抓了一把銅錢塞給阿寶：“辛苦了。繼續留意著，尤其是府外士子間的風聲。”
又過兩日，任長卿去給老太太請安回來，特意繞遠了些，想熟悉下府內路徑。行至一處梅林附近，卻見林噙霜披著一件白狐裘斗篷，正踮著腳，意圖折一枝開得正盛的綠萼梅，身姿窈窕，側顏如玉。
任長卿腳步一頓，正欲悄聲退開，林噙霜卻似腦後長眼般回過頭來，嫣然一笑，眼波流轉：“任小郎君？真是巧了。也來賞梅？”她指尖輕輕拂過花瓣，語氣帶著一絲嬌慵，“這綠梅清冷，我見猶憐，只是生得高了些，竟不好折。”
任長卿避無可避，只得上前行禮：“見過林姨娘。學生只是路過。”
林噙霜卻不接話，自顧自打量著梅花，似漫不經心道：“郎君那日送的香皂，香味真是別緻，像是…桂花又摻了些薄荷？我用著極好，皮膚都滑嫩了些。楓哥兒也喜歡，直誇郎君心思靈巧，非同一般呢。”她微微側頭，目光似不經意地掃過任長卿的手指，“卻不知郎君一雙捧書握筆的手，是如何調變出這般細膩的物事的？莫非…郎君家中祖上，竟有這方面的傳承？”
這話問得極有水平，既捧了香皂，又試探來歷，更暗指他可能“不務正業”。
任長卿心念電轉，垂眼答道：“姨娘謬讚，學生愧不敢當。不過是偶然從一本殘破雜書上看到些粗淺方子，胡亂試做，僥倖成功罷了。雕蟲小技，實乃玩物喪志，比不得長楓兄詩詞文章，才是正道清流。至於祖上，皆是耕讀傳家，並無別業。”他將自己摘得乾淨，再次把話題引回盛長楓身上。
林噙霜美目微閃，還想再說什麼，任長卿卻搶先一步，拱手道：“姨娘若喜此梅，不妨喚丫鬟來折。學生還要回去溫書，先行告退。”說完，不等她回應，便轉身快步離去，背影竟有幾分倉促。
林噙霜看著他幾乎是落荒而逃的背影，臉上的笑容慢慢淡去，指尖用力，掐斷了一小截梅枝。（好個滑不溜手的小子！看似恭順，實則防備得緊！） 她冷哼一聲，將梅枝擲於地上，轉身離去。
任長卿回到房中，才緩緩籲出一口氣。與林噙霜打交道，如同在懸崖邊漫步，每一句話都得掂量再三。他越發堅定了決心：必須儘快考取功名，獲得立身之本，才能擺脫這種處處受制於人的境地。
