臘月的寒氣並未因年關臨近而稍有減退，反而像是鉚足了勁，要將天地間最後一絲暖意也榨乾。任長卿裹緊了身上那件王若弗送來的新棉袍——靛藍色的細棉布面，絮著厚實柔軟的棉花，針腳細密勻稱，穿在身上，總算隔絕了那無孔不入的冷意。這比他原來那件硬得能站起來的破夾襖，不知強了多少倍。
他坐在臨窗的書案前，面前攤開著盛紘親筆批註過的《大學衍義》。炭盆裡的銀霜炭安靜地燃燒著，散發出持久而溫和的熱量，驅散著屋內的嚴寒，也保證了墨汁不會凍結。桌角堆著一疊質地細膩、微微泛黃的宣紙，旁邊是兩錠上好的徽墨，一方端硯，以及數支大小不一、筆鋒銳利的湖筆。
（真是…鳥槍換炮了。）任長卿心下感慨。盛紘在物質條件上，確實沒有虧待他。這份“厚待”，像一層溫暖柔軟的棉花，包裹著內裡冰冷的現實——他依舊是那個被困在西跨院，不得隨意出入的“特殊客人”。
但他的心思很快沉入了眼前的書卷之中。盛紘的批註，絕非尋常腐儒的泛泛之談，而是真正凝聚了一位兩榜進士、一府通判十幾年宦海沉浮和學問積澱的心血。那些蠅頭小楷，或是對經義微言大義的獨到闡發，一針見血；或是指出某處是科場常見陷阱，提醒注意；或是聯絡當下朝政時事，以史為鑑，發人深省；甚至還有對某些考官文章偏好、行文風格的私下點評，雖言語隱晦，卻價值千金！
這已不僅僅是讀書筆記，更像是一份詳盡的“科舉通關秘籍”和“官場入門導讀”。
任長卿如飢似渴地吸收著這些知識。原主那過目不忘的記憶力此刻發揮了巨大作用，海量的經文典義如同被啟用的資料庫，與盛紘的批註相互印證、碰撞。而他來自現代的靈魂，則帶來了截然不同的思維方式和分析能力。他不再滿足於死記硬背，而是試圖去理解背後的邏輯、時代的背景、以及權力執行的規則。
他開始嘗試著模仿盛紘批註的風格，在自己的草稿紙上練習破題、承題、起講。一開始筆觸稚嫩，辭不達意，但他毫不氣餒。他將盛紘的範文反覆誦讀、拆解，分析其結構、論證方式和語言節奏，就像前世分析專案報告和PPT一樣。
“篤篤篤。”輕輕的叩門聲響起，打斷了他的沉思。
“長卿兄，可方便？”是盛長柏沉穩的聲音。
“長柏兄請進！”任長卿連忙起身相迎。盛長柏幾乎每日都會抽空過來，有時帶著自己的疑問與他探討，更多時候則是為他講解經義，分享讀書心得。這位年僅十四歲的少年，學問之紮實、見解之深刻，常讓任長卿這擁有兩世靈魂的人感到汗顏和壓力。
今日盛長柏帶來了一本厚厚的《資治通鑑綱目》，指著其中一段關於唐代藩鎮割據的記載，與任長卿討論起“強幹弱枝”與“中央集權”之策。兩人從歷史談到當今大宋面臨的邊患，又從兵制談到賦稅，越聊越是深入。盛長柏談到激動處，手指輕叩桌面，眼神灼灼，那股以天下為己任的書生意氣，與他平日的老成持重判若兩人。
（此子絕非池中之物！）任長卿再次在心中驚歎。（跟他做朋友，比跟他做敵人強一萬倍。必須維持好這段‘同學之誼’！）
而盛長楓則像是西跨院的“不定期驚喜”（或者說驚嚇）。他偶爾會溜達過來，有時是炫耀新得的某某才子的詩集，有時是抱怨父親督促太嚴、母親（林噙霜）嘮叨，有時則純粹是無聊，來找任長卿說些揚州城裡的風流韻事、奇聞趣談。他對科舉正途興趣寥寥，但於詩詞歌賦、琴棋書畫乃至吃喝玩樂上，卻頗有“見解”。
任長卿對這位“楓哥兒”採取的策略是：敬而遠之，禮貌敷衍。聽他吹牛，就當聽單口相聲，偶爾附和兩句，絕不深談，更不評價其家事。他知道，這位爺是盛府裡的“麻煩吸引器”，離得太近，容易惹火燒身。
除了盛家兄弟，小院偶爾還會有另一位安靜的訪客——盛老太太房裡的房媽媽。她總是悄無聲息地過來，有時是送一碗老太太吩咐廚房熬的補身湯羹，有時是來看看炭火夠不夠暖，需不需要添置什麼用物。話不多，但眼神慈祥而通透，看任長卿的目光，不像是在看一個需要防備的“風險”，更像是在看一個努力的後生晚輩。
每次房媽媽來，任長卿都格外恭敬，親自起身相迎相送。他感覺得出，這位老太太身邊的老人，在盛府地位超然，且對他並無惡意，甚至隱有迴護之意。這份善意，在眼下這微妙的處境中，顯得尤為珍貴。
那個被任長卿用五貫錢“收買”的家丁阿寶，果然沒有辜負他的“投資”。這小子機靈得很，知道什麼該說，什麼不該說，更知道如何不著痕跡地傳遞訊息。
透過阿寶零碎卻關鍵的“彙報”，任長卿大致拼湊出了外界的情況：
那日的賊人已被投入揚州府大牢，罪名是“驚擾官眷”、“持械行兇”，據說受了重刑，但嘴巴很硬（或者說根本不知道更多），沒攀扯出什麼幕後主使（或許本就沒有），案子似乎就這麼定了性。盛府上下對官道遇襲一事諱莫如深，對外只宣稱大小姐受了驚嚇，需要靜養。府內下人們被嚴厲警告，不得私下議論，違者重罰。偶爾有些風言風語，也很快被壓制下去。
盛紘似乎暗中加強了與袁家的書信往來，頻率比以往更高。
揚州城的讀書人圈子最近最大的話題，除了即將到來的院試，便是某位致仕老翰林舉辦的詩會，以及知府大人對今科生員的一些風向看法——這些資訊，對任長卿來說至關重要。
任長卿每次都會額外給阿寶幾十文錢，不多，但足以讓他保持積極性和忠誠度。（情報工作，細水長流。）他深知這一點。
而那五百兩鉅款，他貼身藏得更加隱秘。這筆錢是他的底氣和未來的啟動資金，絕不能有任何閃失。他甚至開始不動聲色地向阿寶打聽揚州城內以及汴京的物價、房價、各行各業的情況，為將來做打算。每一次詢問都看似隨意，如同閒聊，卻都在默默地豐富著他對這個世界的認知圖景。
除夕夜，盛府張燈結綵，笑語喧闐，一派富貴祥和之氣。宴設花廳，男女分席，中間以一道精美的紫檀木雕破圖風略微隔開。
任長卿穿著那身嶄新的寶藍色綢面直裰，頭髮用一根簡單的玉簪束起，整個人顯得清俊挺拔，雖然依舊瘦削，但連日來的飽飯和規律作息，讓他臉上多了幾分血色，眼神也更加清亮有神。他跟在盛長柏身後步入花廳時，立刻感受到了數道目光的注視。
盛紘與王若弗坐在主位。盛紘今日心情似乎不錯，臉上帶著溫和的笑意。王若弗則穿著喜慶的絳紅色襖裙，看到任長卿，笑著點了點頭。屏風另一側，隱約可見盛老太太的身影，以及幾位盛裝打扮的女眷。
盛長柏、長楓、依次坐下。任長卿的位置被安排在長柏下首，顯示出了相當的重視。
宴席菜餚極其豐盛，水陸畢陳，許多菜式任長卿見都沒見過。但他謹守禮儀，吃相斯文，並不多言，只是安靜地聽著盛紘考較幾個兒子的學問。
。眉蹙微微則子次對，意滿為極然顯子長對紘盛。吾支些有便論策義經到問但，眼搶現表上詞詩在楓長盛。度有穩沉，典據經引，流如答對柏長盛
”？得看還可，書舊本幾那夫老？益進有可書讀日近，啊卿長“：視審的辨錯容不著帶卻和溫氣語，卿長任了向轉目將於終紘盛，巡三過酒
”。足不覺猶，夜深至讀每每生學，之人中夢醒點語一有常，妙註批人大。淺匪益獲，日見雲撥如，籍典賜所人大讀研心潛日近生學，話人大回“：道手拱，起敬恭，子筷下放他。了來較考的正真道知，然凜下心卿長任！了來
”？得心何有，章一’氣養言知‘》上丑孫公·子孟《讀，說說便你那“，笑微鬚捻紘盛”？哦“
。上卿長任了到中集都目有所。自絡聯至甚，延發闡能要又，義原文經解理要既，底功考極則實，礎基似看題問個這
”。要重關至皆，朝立者為於、修人書讀於，基道之王外聖乃此。謀權墮易’言知‘，基之’氣養‘無；腐迂於流或’氣養‘，明之’言知‘無，相輔相者二。決勇的矣往吾人萬千雖是，力定的變不而前於崩山泰是，氣正然浩中是的養，’氣養‘而。所言浮為不，忠辨明能方，意真之論議間民、對奏堂朝知需，者政為如。害利之、場立之、心機之後背論言察在深更，非是辭言別辨指僅非，’言知‘言所子孟，為以生學“：道聲朗，合融速迅考思的天些這己自與憶記的主原將，沉一略卿長任
。有之言，晰清輯邏，度高的”王外聖“了出點至甚，務實政為了到申引還，句章了釋解僅不他
。才秀常尋超遠已眼和局格但，青顯略雖，解見此如有竟子學門寒個這到想沒他。意滿和訝驚的正真一過閃底眼，了住停手的須紘盛。之賞激出中眼柏長盛。瞬一了靜安廳花
”。菜酒些用多，禮拘必不，夕除日今，吧下坐。度虛有未，讀苦門閉的子日些這來看。的心了用是確見可，此於見能“，分幾了切真更容笑上臉，首頷於終紘盛”！好得解！好“
”。子孩白明個是“：句一了語低媽媽房的旁對，首頷微微太太老盛，後風屏
。盛更容笑上臉，好得答卿長任道知也，應反的子兒和夫丈看但，問學懂太不雖弗若王
。哼輕的聞可不幾聲一來傳乎似，向方的在所霜噙林有唯
。量思的沉深更、的過而閃一，後背容笑意滿那紘盛過錯有沒樣同他，而然。洽融加更得變乎似氛氣的間席到，座落新重他。了過通利順是算，”題考“道一第這己自道知，氣口了鬆暗暗卿長任
