院門處，十三娘早已領著銀杏、春桃和一眾僕役翹首以盼。眼見任長卿竟是被這般狼狽抬回，眾人面上皆寫滿揪心與憂切。“熱水！快！主君的浴湯可都備妥了？” 十三娘急聲喝問，語調失了平素的沉穩。
“早已備下！一直用文火溫著呢！” 銀杏與春桃連忙應聲，聲音也透著急切。
任長卿雙足甫一沾地，只覺渾身骨架幾欲散開，每一處關節都在無聲呻吟。他強提最後一口元氣，斷然拒絕了銀杏與春桃欲入內伺候的請示，咬緊牙關，守住了那“最後的體面”：“我…自來即可！爾等…外間候著！” 聲氣雖弱，卻帶著不容置喙的堅持。
他幾乎是拖著步子挪入浴房，艱難褪下那身彷彿被寒氣、墨臭與難以言喻之味徹底浸透的衣衫，將自己沉入溫度恰到好處的浴湯之中。滾熱的水流瞬間包裹住冰冷僵硬的軀骸，萬千毛孔舒張，每一寸肌理都在發出饜足的嘆息。極致的疲乏如黑潮轟然席捲，不過片刻，沉重如鐵的眼皮便再難支撐，頭一歪，靠著桶壁沉入黑甜鄉。
不知幾時，門外傳來阿寶小心翼翼、壓低了嗓門的叩問：“公子？公子？您…可還安好？”
任長卿一個冷顫驚醒，方覺桶水已微涼。他掙扎著爬出，拭乾身子，那掏心蝕骨的虛弱感再度漫上。實無力獨自應付那裡外三層的繁複衣物，只得啞著嗓子向外道：“阿寶…進來…搭把手。”
在阿寶沉默而有力的協助下，任長卿總算穿戴齊整，被半攙半扶地引至花廳。桌上已擺好一盅清粥並幾碟精緻爽口的小菜。
十三娘上前一步，恭聲道：“主君，您連日辛勞，脾胃正弱，驟食油膩恐生不適。奴婢備了這粳米粥並幾樣清淡小菜，最是溫養安神。”
謝玄早已候在一旁，見任長卿出來，立刻湊上前，眼神里關切與一抹掩不住的急切交織：“明遠，感覺如何？身上可暖和過來了？” 他頓了頓，終究按捺不住，問出了心頭懸系之事，“那個…此番…考得如何？心中…可有幾分把握？” 聲線裡藏著一絲不易察覺的緊繃。這數月朝夕相處，他深知任長卿學問根基紮實，更頂著“亞元”光環，然秋闈變數莫測，尤其他還分到了那等催命的“臭號”！任長卿的成績，不僅系其自身前程，更直接牽動兩人未來道路平坦與否。若是不佳，盛維的看重、劉學政的“人情”恐皆要大打折扣，前路必是關山難越。
任長卿疲乏地落座，先啜了幾口溫粥，暖流入腹，神魂稍安。他瞧謝玄那強作鎮定卻難掩焦灼的模樣，知其憂慮，不忍再賣關子。擱下碗箸，聲音雖沙啞，卻帶著一種風波暫息後的沉靜：“寬心。” 他抬眼，目光篤定，“不敢妄言必入三鼎甲，上榜我還是有把握的，至於能排到第幾那就只能看天意如此。”
“呼——” 謝玄長長地、徹徹底底地舒出一口濁氣，高懸的心終是落到實處，臉上綻出如釋重負的笑，用力一拍大腿：“好！極好！能上榜就好，我便知你定能行！” 喜悅過後，復又想起劉昀，“承箴呢？他出來時瞧著比你還不如，他考得如何？”
任長卿徐徐攪動碗中米粥，微搖其首：“他…詩詞一道尚可，然此番策論題目刁鑽，涉及時務策論頗深，非其所長。依我觀之，中舉應無大礙，然名次…恐難稱人意。來年春闈…” 他話語微頓，未盡之意已然明瞭。
謝玄眉頭微蹙，旋即舒展，竟帶了幾分過來人的通透：“能榜上有名便是大善！他年歲尚輕，來日方長。厚積薄發，未必不是福緣。” 此言出自他口，配著那副年輕面龐，顯出一種奇異的違和。
任長卿頷首稱是：“正是此理。” 一旁侍立的阿寶與十三娘聽著兩位公子談論劉家衙內前程，眼神卻掠過一絲茫然。二人交換個眼色，心下嘀咕：（怪哉…謝公子這話語口氣，倒似長輩評點子侄輩…可明明他與劉衙內年歲相仿，瞧著甚至還沒劉衙內老成持重…真真奇也。）
“好了，” 任長卿覺氣力稍復，吩咐道，“十三娘，晚膳安排得豐盛些，也給承箴壓驚。阿寶，你跑一趟劉府，探問承箴歇息得如何，若得便，請他晚間過府一聚。”
“是！” 阿寶與十三娘齊聲應命。任長卿剛欲起身回房再歇個回籠覺，便聽趙大快步進來稟報：“主君，謝公子！劉衙內打發人來傳話，道是下午便想來尋二位公子敘話！”
任長卿與謝玄聞言，對視一眼，均在對方目中瞧見了濃濃無奈與一絲好笑。
“得，” 任長卿苦笑，“這位小爺倒真是精氣神十足。趙大，去回話，便說我等掃榻相迎。” 他轉向謝玄，疲憊揉著額角，“二哥，晚宴諸事便偏勞你了，我實是撐持不住，須得再去躺會兒。那‘臭號’…真非人所能居，三日夜未曾合得一個整覺…” 思及那無孔不入的陣陣“異香”，他喉頭又是一陣翻湧。
“放心！包在我身上！你快去歇著！” 謝玄拍著胸脯應承，目送任長卿被阿寶攙扶著離去，心中滿是慶幸與後怕——萬幸，這最難的一關，總算是闖過來了，而且，曙光已然在望。
