揚州城的牙行市場，位於城西一處開闊的場地。還未走近，一股混雜著汗味、塵土味、廉價脂粉味和隱隱絕望氣息的味道便撲面而來。人聲鼎沸，如同集市，卻又瀰漫著一種異樣的壓抑。
場地中央用木柵欄粗略地分隔成幾個區域。一處是青壯勞力，多是些面黃肌瘦、眼神麻木或帶著一絲兇悍的漢子，手腳大多帶著或粗或細的鎖鏈，如同待售的牲口，被牙人呼喝著展示力氣。一處是年輕女子和半大孩子，女孩子們大多低著頭，瑟縮著身體，臉上帶著恐懼或認命的神情；孩子們則眼神懵懂，有些還帶著對陌生環境的茫然哭泣。還有一處是相對“高階”些的，多是些有一技之長的匠人、廚娘，或者模樣周正、訓練過的丫鬟小廝，價格自然也高得多。
任長卿帶著阿寶和謝玄一齣現，立刻引起了牙人們的注意。任長卿一身讀書人打扮，氣度不凡，阿寶人高馬大，氣勢懾人一看就是有實力的買主。幾個伶俐的牙人立刻滿臉堆笑地圍了上來。
“哎喲！這位郎君！一看就是貴人！想挑什麼樣的下人？我們這兒貨色最全！包您滿意！” 一個精瘦的牙人擠在最前面，唾沫橫飛地介紹。
“郎君！看看我們這兒的！都是剛到的‘好貨’！身家清白，手腳麻利！” 另一個也不甘示弱。
“郎君！您看這幾個丫頭！水靈！會伺候人！買回去暖床疊被最是貼心！” 一個牙婆拉過幾個瑟瑟發抖的女孩。
謝玄看著眼前這赤裸裸將人當作貨物展示、討價還價的場景，聽著牙人們口中“貨色”、“好貨”等刺耳的詞彙，臉色瞬間變得極其難看。他想起了自己如同野狗般掙扎的日子，想起了那些同樣被當作螻蟻踐踏的流民同伴。強烈的生理不適和道德衝擊讓他胃裡一陣翻騰，幾乎要當場吐出來。他下意識地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，看向那些牙人的目光充滿了厭惡。
就在這時，旁邊一個柵欄裡突然傳來一聲淒厲的慘叫和鞭子抽打的脆響！
“啪！”
“小兔崽子！還敢躲？！反了你了！” 一個滿臉橫肉的牙人正揮舞著皮鞭，狠狠抽打著一個蜷縮在地上的瘦弱身影。那是個看起來只有十二三歲的男孩，衣衫破爛，露出的皮膚上佈滿新舊交錯的傷痕。他被打得滿地翻滾，卻死死咬住嘴唇，不讓自己哭出聲，只有那雙黑亮的眼睛裡，燃燒著不屈的怒火和刻骨的仇恨。
“住手！” 一聲怒喝響起！不是任長卿，也不是阿寶，而是謝玄！
他幾乎是本能地衝了過去，一把推開圍觀的閒人，指著那打人的牙人，氣得渾身發抖：“你！你憑什麼打人？！他還是個孩子！”
那牙人被謝玄的突然發難弄得一愣，隨即看清謝玄雖然穿著乾淨衣服，但身形瘦弱，面有菜色，不像什麼有來頭的人物（任長卿和阿寶被其他牙人擋在後面幾步），頓時兇相畢露，罵道：
“哪裡來的窮酸？管你爺爺的閒事？！這是老子的貨！老子想打就打！打死了也是老子的！滾開！不然連你一起抽！” 說著，手裡的鞭子作勢就要朝謝玄揮來！
謝玄看著那帶著倒刺、沾著血痕的鞭子，一股寒意從腳底升起。他這才猛然驚醒，自己已經不是那個可以路見不平一聲吼的現代人了！
就在鞭子即將落下，謝玄臉色煞白之際——一隻鐵鉗般的大手，如同憑空出現，穩穩地、死死地抓住了牙人揮鞭的手腕！
是阿寶！
阿寶面無表情，眼神冰冷得如同萬年寒冰。他五指如鉤，微微用力。
“啊——！” 那牙人只覺得自己的手腕像是被燒紅的鐵鉗夾住，骨頭髮出不堪重負的呻吟，劇痛瞬間讓他慘叫出聲，鞭子脫手落地。他驚恐地看著眼前如同鐵塔般的阿寶，囂張氣焰瞬間消失得無影無蹤，只剩下恐懼。
任長卿這才慢悠悠地踱步上前，站到謝玄身邊，目光淡淡地掃了一眼地上那個傷痕累累卻眼神倔強的男孩，又看向那疼得滿頭大汗、臉色慘白的牙人，聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的威嚴：
“這少年” 他指了指謝玄，“他要了，他是我二哥你要是傷到他一根毫毛有什麼後果你是知道的。”
那牙人哪裡還敢說半個不字？看著阿寶那如同看死人般的眼神，他嚇得魂飛魄散，連連點頭如搗蒜：“懂…懂！小的有眼無珠！衝撞了郎君！衝撞了郎君！饒命！饒命啊！”
任長卿不再看他，目光轉向地上那掙扎著想要爬起來的瘦弱少年，又掃過周圍那些或麻木、或恐懼、或帶著一絲希冀的目光，最後落在身邊驚魂未定、臉色複雜的謝玄身上。
謝玄看著任長卿輕描淡寫就鎮住了場面，看著阿寶那強大到令人安心的武力，再看看那牙人前倨後恭、如同爛泥般求饒的醜態…再低頭看看自己身上乾淨溫暖的衣裳…
一股難以言喻的複雜情緒，如同潮水般淹沒了他。憤怒、屈辱、後怕、慶幸…還有一絲…對這個“萬惡封建社會”規則下，掌握力量與財富所帶來的…絕對安全感的…隱秘觸動。
他之前那句憤懣的“萬惡封建社會”，此刻彷彿變成了一個巨大的諷刺標籤，正無聲地、狠狠地貼在他自己的臉上。現實，給了他一個無比響亮的耳光。而“真香”的預兆，已在他心底悄然萌芽。這“萬惡”的制度，當你身處其“利”的一端時，滋味…似乎並不像想象中那麼糟糕？
任長卿彷彿看穿了謝玄的心思，輕輕拍了拍他的肩膀，低聲道：“看到了？在這裡，憐憫需要有實力做後盾。先顧好我們自己。” 他轉向那個被打的少年，語氣緩和了些許：
“你，叫什麼名字？可願意跟我們走？”
