鬧中取靜的小院，卸貨的喧囂打破了往日的清寂。任長卿立時展露主君威儀，沉聲下令：“阿寶，帶十三娘下去，安置好眾人，歸置好採買的物什。務必安排妥當。”他目光沉穩，掃過一眾略顯侷促的新僕。
“是，公子！”阿寶抱拳領命，身形如磐石般可靠。
十三娘即刻福身應道：“主君放心，奴婢省得。”她轉身，聲音不高卻清晰有力：“趙大、錢二，隨阿寶爺將車上的米糧油鹽搬入庫房，小心輕放！李氏、田氏，速去灶房清點歸置新買的鍋碗瓢盆、菜蔬肉蛋，準備晚膳！春桃、夏荷，隨我去東廂，將新被褥分發鋪整！”指令條理分明，新僕們如同尋得主心骨，立刻依命忙碌起來。
謝玄瞥見王鵬瘦小單薄、在人群中不知所措的身影，心中殘存的同情湧起，忍不住對正要離開的阿寶低聲囑託：“阿寶，王鵬年紀小，又遭了大難，你…多照看些。”
阿寶腳步一頓，看向王鵬，那張面無表情的臉上罕見地露出一絲溫和，甕聲道：“謝公子放心，阿寶明白。”他伸手輕拍王鵬肩膀，示意其跟上。王鵬感受到那手掌傳來的力量，緊繃的身體微松，低頭默默隨在阿寶身後。
任長卿引劉昀與謝玄步入略顯空蕩卻收拾整潔的書房。劉昀環顧，但見青磚鋪地，書架古樸，窗外新栽修竹隨風搖曳，別具清雅意趣，不由讚道：“明遠兄，你這也太謙虛了！這‘寒舍’除了缺些亭臺水榭，可一點也不‘寒’！清幽雅緻，正是讀書的好地方！”任長卿微笑解釋：“承箴兄謬讚了。此地本是兩戶人家的小院，前主家將其打通修繕。盛叔父知我喜靜，特意託人尋了此處，主屋遠離街市，確實清靜宜讀。”
劉昀點頭，帶幾分感慨：“盛通判對明遠兄真是用心良苦，上京前諸事安排如此周全。明遠兄只需安心向學，待秋闈金榜題名，便是對盛通判最好的回報了。”
謝玄在一旁聽著，險些按捺不住翻白眼的衝動（說得輕巧，你倒是也這麼回報你爹試試？），好歹及時忍住。
任長卿適時介面，語氣沉靜而感激：“承箴兄說的是。吾輩寒窗，唯有沉心靜氣，以待秋闈，方不負長輩期許。”
劉昀目光轉向謝玄，帶著世家子弟慣有的社交好奇：“不知文昌兄仙鄉何處？之前竟從未聽明遠兄提及。”他對這位突然冒出的“表兄”心存疑慮。
（來了！）任長卿心中一定，面上不動聲色，將舞臺悄然讓與謝玄。
謝玄深吸一氣，臉上頃刻染上沉重哀色，聲音低沉痛楚：“回劉公子，在下祖籍北地，。家母與明遠之母乃是嫡親的堂姐妹。”他刻意停頓，營造悲涼氣氛，“家門不幸，人丁單薄，兩位母親皆無兄弟姐妹，因此兩家走動甚密，情同骨肉…”
聲漸哽咽，眼眶迅速泛紅，似強忍巨慟：“怎奈…天有不測風雲！去年北境兵禍驟起，胡騎南下，所過之處…生靈塗炭…我那家鄉…被…被屠戮一空…父老鄉親…家中父母雙親…皆…皆…”他猛抬手捂嘴，身體微顫，壓抑抽泣聲自指縫溢位，再難成語，淚水潸然滑落。
劉昀臉上好奇瞬間凝固，化為震驚與不忍。雖生於官宦，未親歷戰亂，但“胡騎南下”、“屠戮一空”字眼衝擊巨大！他下意識握緊拳，呼吸急促，眼中流露真切同情與悲憤。
任長卿見狀立時“入戲”，面上佈滿沉痛與難以置信，聲帶顫抖，一步上前扶住謝玄肩頭：“表兄！你…你之前只含糊其辭…竟不知…竟不知你遭此大難！經歷如此非人之苦！我…我…”語帶哽咽，眼圈亦迅速泛紅，自責悲痛交織。
謝玄如尋得宣洩口，猛抓住任長卿手臂，淚水決堤，聲碎絕望：“表弟！我…我一路南下，混跡流民之中…渴了飲雨水，飢了…飢了只能啃樹皮、扒泔水…多少次病餓交加，倒在路邊，以為必死…聽…聽同行老丈言，若遇大旱之年…易…易子而食亦非奇聞…”所述景象慘烈，帶著親歷的血腥感。
“易子而食？！”劉昀聞此四字，如遭重錘，面色霎時慘白，胃裡翻騰，幾欲乾嘔！他出身優渥，何曾想象此等人間地獄？強烈生理不適與巨大心理衝擊讓他眼中亦蓄滿淚水，看向謝玄目光充滿深深憐憫與震撼。
謝玄續訴，聲淚俱下：“好不容易…捱到揚州…想尋活計，養活自己…也好…也好打聽姨父姨母下落…可…可我身無分文，無籍無保…誰肯僱我？只得…只得沿街行乞…有時討得半個餅子，轉眼便被餓紅眼的流民搶走…拳打腳踢…若非…若非心中尚存一絲念想，念著世上還有親人…我…我早一頭撞死城牆之下！”末句帶著刻骨絕望與求生掙扎，極具感染力。
劉昀再難抑制，淚湧而出，他猛起身，對謝玄深深一揖，聲帶哽咽無比羞愧：“文昌兄！小弟…小弟之前言語若有怠慢不周，萬望海涵！是小弟有眼無珠，不識兄臺大難！小弟…在此賠罪！”此刻同情徹底壓倒先前矜持與距離。
謝玄忙側身避讓，亦帶淚痕還禮：“劉公子…使不得！萬萬使不得！在下鄉野粗鄙之人，失態之處，請公子莫怪…”
“文昌兄！”劉昀激動打斷，一把扶住謝玄手臂，眼神熱切真誠，“若還看得起小弟，請喚我承箴！你是明遠骨肉至親，便是我劉承箴兄長！從今往後，若有用得著小弟處，儘管開口！小弟定竭盡全力！”少年熱血義氣被徹底點燃。
謝玄看向任長卿，兩人眼神交匯，瞬間讀懂對方——（成了！）謝玄面帶感激淚水，用力點頭：“承箴賢弟…高義！愚兄…銘記於心！”
恰時，阿寶門外恭敬稟報：“公子，酒菜已備好，請公子、謝公子、劉公子移步花廳。”凝重氣氛打破。任長卿拭去眼角殘淚，換溫和笑容：“承箴兄，悲痛之事暫且放下。今日你我兄弟三人相聚，當開懷暢飲！走，酒席上再敘！今日不醉不歸！”
謝玄亦收拾心情，對劉昀道：“承箴賢弟，請！”劉昀卻佯裝不悅，故意板臉：“文昌兄！你都叫我‘賢弟’了，卻自稱‘愚兄’，豈非還是見外？你我兄弟相稱便是！”他親熱攬住謝玄肩膀，半拉半拽外走，“走走走！今日定要嚐嚐明遠兄珍藏眉壽！”
花廳（主屋旁稍大偏廳）內，席面熱氣騰騰。十三娘帶春桃、銀杏侍立佈菜斟酒，動作麻利安靜。菜餚雖非珍饈，但李氏田氏手藝不俗，幾道家常菜色香味俱全，尤以紅燒肉油亮香濃，引劉昀食慾大動。
酒過三巡，氣氛愈加熱絡。江南春香醇，劉昀幾杯下肚，面泛紅暈，話多起來，與謝玄勾肩搭背，儼然至交。任長卿見時機成熟，端杯帶幾分恰到好處“猶豫”開口：
“承箴兄，今日你我兄弟盡歡，愚兄本不該提煩難事…但事關表兄前程，實在…”
劉昀興頭正盛，大手一揮豪氣道：“明遠兄見外了不是！文昌兄的事就是我的事！快說！何事煩憂？小弟能辦到，絕不推辭！”
。慮憂切深帶，重沉氣語”？好是何如該這…這！難都事差經正尋至甚，名功取考法無也，綸經腹滿有縱！萍浮無同如，籍戶無今如他…要最。次其在尚長無，此至落流，難大此遭兄表“：玄謝指，息嘆卿長任
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