晨光熹微，徐州城從沉睡中甦醒，青石板路上還殘留著昨夜的露水。任家車隊已整裝待發，軲轆碾過溼潤的石板，發出沉悶的聲響。銀杏仔細地清點著行李，春桃則守在孩子們身邊，生怕哪個調皮鬼在臨行前又鬧出什麼亂子。
任長卿一行人整頓車馬，準備離開徐州前往東京。正當眾人即將出發之際，陳立忽然開口：“長卿，你是否忘了什麼事？”
任長卿面露疑惑：“我忘了什麼嗎？”說著將目光投向謝玄與謝飛。二人低頭不語——月錢已被減半，此刻他們可不敢觸任長卿的黴頭。
陳立見這兩人裝聾作啞，只得硬著頭皮道：“澹月娘……昨日從天香樓帶回來的那位花魁。我們還未告知她即將離徐赴京之事。”
“哦？那位花魁不是梁公子贈予你的麼？”任長卿玩味地笑道。謝玄與謝飛立即附和：“正是如此。那澹月娘明明是指名送給你的，自然該由你做主。”
陳立氣得指著二人：“若不是你倆在旁煽風點火，出那些餿主意，我豈會——”看著陳立吃癟的模樣，任長卿不禁哈哈大笑。
陳立無奈，只得賠笑道：“長卿，你可不能見死不救啊！你看我身無分文，哪養得起她那樣的？”
“郎君……這是不要奴家了麼？”一個柔弱的聲音忽然響起。不知何時，澹月娘已來到近前，恰聽到陳立的話。她梨花帶雨，楚楚可憐道：“奴家可以少吃些，也不需金釵銀鈿，很好養活的……”
陳立頓時心軟，望向任長卿：“長卿，你看這……”
任長卿瞪了謝飛謝玄一眼，轉而看向澹月娘：“我們即將前往東京，你有何打算？若你願意，我們可以歸還身契，還你自由。”
澹月娘輕輕搖頭：“奴家是犯官之女，世上已無親人。縱得自由，也不知該往何處去……”
任長卿眉頭微蹙：“你先到那邊等候，稍後我再喚你。”待她走遠，他正色問陳立：“你究竟如何想？真要帶她同行？”見陳立不語，他繼續道：“你若貪圖她的容貌，我不得不潑盆冷水——我們不能帶她走，必須在此處處置妥當。”
“為何？”陳立不解。謝玄謝飛也面露疑惑。
任長卿看向謝玄：“他們不懂，你也不明白麼？你如今好歹是個讀書人，難道不要清譽了？若陳立帶她去東京，將來哪家良善女子願嫁他？正室夫人豈容與風塵女子共侍一夫？壞了名聲，誰還信他？又如何謀那從龍之功？趙宗全在史上可是個重情之人，豈會重用攜妓同行者？”
他語氣轉厲：“別怪我說話難聽。即便她是清倌人，也改不了出身風塵的事實。待你們功成名就，何愁沒有佳人相伴？別忘了這是古代，三妻四妾再平常不過。屆時就算你們自己不提，正室夫人都會主動為你們納妾。”
任長卿凝視陳立：“你仔細想想，這關乎你的前程。若執意帶她，你就得與我們分道揚鑣。她不僅會影響你，也會牽連我——我距功名只差臨門一腳，絕不能出任何差池。我若失利，大家的前程都會受影響。你考慮清楚。”
他又轉向謝玄謝飛：“你二人也一樣。二哥你既已取得科考資格，怎能縱容他們犯這種錯？”謝玄謝飛沉默不語，他們確實只顧玩笑，未思及此節。
任長卿又道：“若非如此，梁六郎豈會將這等絕色拱手相讓？他也不敢帶回家中。一個價值數千兩的花魁，若不是突生變故，豈會輕易讓與你們？”
謝玄謝飛連忙認錯，也勸陳立莫為紅顏誤前程。陳立看著二人變臉之速，氣極反笑：“你們想哪兒去了？我是那般急色之人麼？我也是有妻室兒女的，只是看她可憐，想起我們初來時的窘迫，比她也好不了多少……”
此話一齣，任長卿三人都沉默了片刻。任長卿嘆道：“老二，非我鐵石心腸，而是必須面對現實。待你功成名就，自有能力救更多人於水火。若我們半途夭折，莫說助人，自身都難保。”陳立、謝飛和謝玄皆明白現實殘酷，只是心中仍不是滋味。
陳立終於點頭：“我明白了。但該如何對她說？”
任長卿見他聽勸，心下稍安（只要眾人同心，萬難可解。最怕離心離德，各奔東西）：“稍後你們不必開口，交給我便是。”說罷讓阿寶將澹月娘喚來。
任長卿正色道：“杜娘子，我們入京是為赴考，東京尚有長輩等候訓導，實在不便帶你同行。”澹月娘急欲開口：“公子，奴家……”任長卿立即打斷：“要麼我在徐州為你尋個好人家，要麼歸還身契再贈銀兩，你自己謀生去吧！”
杜娘子委屈地望向陳立，那我見猶憐的模樣，令任長卿忽然想起盛宏的妾室林噙霜——二人皆是犯官之女，命運卻迥異：一個得盛老太太收留，一個淪落風塵。思及此，他猛地清醒，踢了陳立一腳。
陳立也回過神來（好個妖精！若非長卿點明利害，只怕真要著了她的道），當即肅然道：“杜娘子，你之事也非我們所願。無論如何，你已脫天香樓，我還你身契便是自由身。我不過一介白丁，兄長即將春闈，豈能陷他於不義？這是你的身契，還有當日贏的三百兩，你都拿去，好生尋個人家過日子吧！”
杜娘子泣道：“郎君當真捨得……”陳立打斷她：“我們不過萍水相逢，不必故作情深。我不知你打的什麼主意，橫豎不過為名利二字。好聚好散豈不更好？莫非非要我將你發賣了才甘心？”說罷冷嗤一聲，拂袖轉身。
任長卿三人看著陳立這番做派，心下暗驚（平日竟沒看出他這般能演！這般冷酷無情當真被他裝到了！），不禁暗暗豎起拇指。
杜娘子也被陳立驚住，拾起地上的身契和銀兩，哀聲道：“既然郎君如此決絕，奴家只好從命了。”說罷便拿著銀契離去，毫不拖泥帶水。
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