且說任長卿離了酒樓自回客棧，謝玄三人目送他遠去，相視一笑，心照不宣地起身往對面天香樓走去。
但見那天香樓飛簷斗拱，朱漆大門上懸著八盞琉璃燈，映得門前亮如白晝。兩個青衣小廝見三人衣著不凡，忙躬身迎入。才跨過門檻，便覺暖香撲面，絲竹盈耳。大堂內雕樑畫棟，四處懸著絳紗宮燈，數十張花梨木案錯落擺放，賓客們倚著錦墊，個個醉眼迷離。
一個身著絳色羅裙的鴇母迎上前來，未語先笑：“三位公子好面生，怕是頭回來咱們天香樓？快請上座！”引著他們到一處臨近舞臺的雅座。
謝玄從容遞過一錠銀子：“備些好酒菜，我們瞧瞧熱鬧便好。”鴇母掂掂銀子，笑得更殷勤，忙吩咐丫鬟擺上四乾果、四鮮果並一壺上好的羅浮春。
此時堂中忽然歡聲雷動。原來今晚正是天香樓三年一度的“花魁大會”。但見臺前垂下九重鮫綃紗，燭光將幕後倩影映得婀娜多姿。司儀高聲笑道：“今日若澹月娘子奪魁，便是這天香樓第七任花魁了！也不知今日花魁的暗花能不打破往年的記錄？”
話音未落，忽聽西首雅座傳來一聲嗤笑：“都說徐州文風鼎盛，怎地選個花魁反倒論起黃白之物來了？俗！忒俗！”眾人望去，卻是幾個錦衣華服的公子哥，雖衣著光鮮，眉宇間卻帶著幾分酒色之氣。
本地士紳中當即有人拍案而起：“閣下何人，安敢在此大放厥詞？”為首那個公子搖著摺扇笑道：“小可姓梁，家中行六，人稱梁六郎。不過是見貴地風月竟如此俗氣，可惜了這些佳人。”
徐州眾人見他語焉不詳，氣焰更盛。一個青衫書生冷笑道：“依梁公子之見，該如何才算雅緻？”梁六郎合扇擊掌：“自然該比詩詞才藝！若只論金銀，與市井商賈何異？”
鴇母見勢不妙，忙打圓場道：“諸位公子有所不知，澹月娘子書畫琴棋皆是極好的...”梁六郎卻截口道：“既如此，不如賭賽一番？我等與徐州才子各作詩詞，請滿座評判。若我等勝了，這花魁大會便改以才藝論高低；若敗了...”他解下腰間玉佩擲在案上，“這塊藍田玉便充作暗花！”
徐州士紳交換眼色，那青衫書生起身道：“若梁公子勝了，不但按公子說的辦，在下不僅添三百兩助興，我等還會贖了花魁贈予公子如何？若公子敗了...”他目光掃過樑六郎等人，“只需出花魁的暗花然後諸位在堂中三呼徐州文風甲天下如何？”
梁六郎一想自己好像不吃虧呀！贏了還佔個大便宜呢！大笑應允。當下雙方各派一人，以“秋月”為題作七絕一首。徐州派出的正是那青衫書生，不過一炷香時間便成詩一首，贏得滿堂彩。梁六郎這方一個白面書生沉吟良久，勉強湊出一首，卻顯得平庸無奇。
第二輪以“美酒”為題，徐州士紳中走出一位中年文士，張口便是一首妙句，引得滿堂喝彩。梁六郎這邊抓耳撓腮，作出的詩更是平淡無奇。
第三輪比試“美人”，徐州那邊一個年輕舉子揮毫而就，詩句香豔卻不失雅緻。梁六郎等人已是江郎才盡，作出來的詩連自己都搖頭嘆息。
徐州士紳揚眉笑道：“原來京中才子不過如此！”梁六郎急得汗溼重衣，面如土色。
這時陳立正看得起勁，忍不住嘀咕：“這些詩我一句都沒聽過，看來也沒什麼名氣...”謝飛急忙扯他衣袖，低聲道：“這些都是現場所作，你以為都像你知道的那些傳世名篇麼？”
不料這話被梁六郎聽了去，他如獲至寶，忙過來拱手道：“三位兄臺可否援手？若肯相助，梁某必有重謝！”
陳立正要推辭，那青衫書生卻已冷笑道：“既然這位公子口出狂言，不妨下場一試？”徐州眾人紛紛起鬨，陳立受不得激，脫口道：“比就比！”
謝玄暗掐陳立一把，低斥：“惹禍精！”梁六郎卻連連作揖：“懇請三位相助！若得勝，不但先前賭約作罷，梁某另奉五百兩謝儀！”
謝飛在一旁煽風點火：“二哥，你詩書最熟，露一手叫他們見識見識？要是贏了，讓梁公子把花魁送給陳立暖床也好！”這本是句玩笑話，誰知梁六郎竟一口答應：“使得！使得！若能贏下比試，澹月娘子便贈予這位兄臺！”
謝玄本不欲生事，但見那青衫書生傲慢神態，不由心頭火起，當下冷笑一聲：“取紙筆來！”
鴇母忙奉上文房四寶。謝玄執筆略一沉吟，想起長卿說過文抄公也得當得像樣，那就多沉吟一會兒，然後揮毫寫就一首《水調歌頭》。但見紙上墨跡淋漓：
“明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間。”
一詞既出，滿堂寂然。那青衫書生反覆誦讀，臉色由青轉白，最終長嘆一聲：“是在下有眼無珠，此詞一齣，餘詩可盡焚矣！我們願賭服輸”。徐州士紳也無話可說，然後叫老鴇拿來澹月娘的身契。梁六郎喜出望外，連連道謝。
恰在此時，忽有家僕匆匆趕來對梁六郎耳語幾句。梁六郎神色頓變，忙將一張身契塞給陳立：“這是澹月娘子的贖身文書，權當謝儀！諸位他日來京，定要來梁府尋我！”說罷匆匆離去。
待三人回過神來，但見一個白衣女子翩然下拜：“奴家澹月，蒙公子們搭救，願追隨左右...”至此，方知弄假成真，竟真替人贖了身。
任長卿聽罷這番經歷，哭笑不得。再看那澹月娘子確實姿容清麗，不似風塵中人，不由嘆道：“你三人倒是會惹麻煩！罷了，既然贖了身，總不能再推回去。只是...”他神色一肅，“澹月娘子，你既得自由身，往後有何打算？”
澹月垂首道：“奴本是犯官之女，因父獲罪沒入教坊。今得重生，願為奴為婢報答恩公...”說著又要下拜，被任長卿攔住。
窗外忽傳來更鼓聲，任長卿揉揉額角：“此事容後再議。先讓銀杏給你安排住處...”他瞪了三人一眼，“至於你們，月錢扣半，以儆效尤！”
。紙窗了白染漸漸曦晨的城州徐，中聲笑哭這在，來起嚎哀時頓人三
