沉重的宮門在身後緩緩合攏，隔絕了外界的喧囂與天光。任長卿隨著引路的內侍，行走在深邃的宮道之中。高聳的硃紅宮牆，光滑如鏡的金磚墁地，簷角森嚴排列的琉璃吻獸，無不透露出皇家禁地的威嚴與肅穆。空氣中瀰漫著一種難以言喻的壓迫感，讓所有新科貢士都不自覺地屏息凝神，連腳步聲都放到最輕。
任長卿的心跳也不由自主地加快。穿越至今，他見過揚州的繁華，經歷過生死搏殺，周旋於官宦之家，但直面這封建時代至高無上的皇權中心，仍是頭一遭。這是一種源自靈魂深處的震撼，是對絕對權力和宏大建築的本能敬畏。他悄悄深吸一口氣，努力讓自已保持鎮定，目光卻忍不住掠過那些精雕細琢的漢白玉欄杆和廊柱上栩栩如生的蟠龍圖案，心中暗歎古代工匠的鬼斧神工。
穿過數重宮門，眼前豁然開朗。一座巍峨雄偉、金碧輝煌的大殿矗立在巨大的漢白玉基座之上，匾額上“拱垂殿”三個鎏金大字在晨曦中熠熠生輝。殿前廣場開闊，儀仗森嚴，身著鮮明盔甲的侍衛如同雕塑般佇立，目光銳利如鷹。
在禮官低沉而威嚴的唱喏聲中，貢士們按名次排班，垂首躬身，魚貫進入大殿。
殿內空間極其廣闊，雕樑畫棟，穹頂高深，支撐著大殿的巨柱需數人合抱。地面鋪著光可鑑人的地磚，倒映著穹頂精美的彩繪藻井。一股莊重、古老而又冰冷的氣息撲面而來。御座高居於丹陛之上，俯瞰眾生。
“陛下駕到——”內侍尖細悠長的聲音打破沉寂。
霎時間，殿內所有人員，包括引路的官員、內侍，全部齊刷刷跪伏在地，山呼萬歲。貢士們更是將頭埋得極低，不敢直視天顏。
任長卿隨著眾人跪拜，眼角餘光勉強瞥見一襲明黃色的袍角從眼前掠過，帶著淡淡的龍涎香氣，沉穩地登上丹陛，落座。一股無形的、令人窒息的威壓瀰漫開來，彷彿連空氣都停止了流動。
“眾卿平身。”一個平和卻帶著不容置疑威嚴的聲音從上方傳來，聽起來似乎年紀不算很大。
“謝陛下！”眾人這才敢起身，但仍需微微躬身，以示恭敬。
任長卿趁起身的瞬間，飛快地抬眼看了一下。只見御座之上，端坐著一位約莫六十來歲、面容清瘦、眼神深邃的皇帝，這就是仁宗趙禎，果真氣度雍容，雖面色略顯疲憊，但自有一股掌控天下的氣度。
接下來便是繁瑣而莊重的禮儀程式。由禮部尚書出班，代表眾貢士向皇帝叩謝天恩，然後宣讀聖諭，無非是勉勵眾學子盡心對策，報效朝廷之類。
之後，試題由內侍恭敬地捧到御前，請皇帝過目後，再當場謄抄，分發到每位貢士的考案上。
任長卿拿到試題，迅速掃了一遍。策問題目關乎漕運與邊備，確是當下朝廷亟待解決的實務。他沉下心來，摒棄雜念，開始專心研磨、鋪紙、構思。殿試文章，格式要求極高，破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，每一部分都需嚴謹，書法更是不能有絲毫懈怠。
一時間，大殿內鴉雀無聲，只剩下毛筆劃過宣紙的沙沙聲，以及偶爾壓抑的輕咳。陽光透過高窗，形成一道道光柱，映照在學子們凝神貫注的臉上。
時間悄然流逝。任長卿文思泉湧，結合前世見識與今世所學，於漕運提出“清淤、設倉、改漕”之策，於邊備則主張“練兵、屯田、懷柔”並行，引經據典，條理清晰，字跡工整雋秀，自覺發揮甚佳。
丹陛之上，官家起初正襟危坐，偶爾會掃視一下下方奮筆疾書的學子們。許是看得久了有些疲乏，亦或是覺得有些無聊，他順手從御案旁的一個精美琉璃碟中拈起一顆蜜漬的甜棗，放入口中，一邊咀嚼，一邊繼續瀏覽著幾份由內侍悄悄呈上來的、已完成部分的答卷。
當看到精彩處，官家眼中會閃過一絲讚賞，微微頷首，便又下意識地去摸碟中的蜜餞。尤其是看到一份觀點新穎、言辭懇切的答卷時，他不由會心一笑，便想再吃一顆棗子。
然而，意外就在這一刻發生！
或許是看得太過入神，又或是那棗子本就個大核小、外滑內粘，官家這一口咽得急了些，那顆棗子竟猛地卡在了喉間！
“呃！”官家身體猛地一僵，手中的硃筆“啪嗒”一聲掉落在御案上。他雙手猛地扼住自己的喉嚨，臉色瞬間由正常漲得通紅，繼而迅速轉為駭人的青紫色！他張大了嘴，卻發不出任何聲音，只有喉嚨裡傳來可怕的、窒息的“嗬嗬”聲，眼中充滿了極度的痛苦與驚恐！
“陛下？！”
“官家！您怎麼了？！”
近侍的首領太監最先發現不對，嚇得魂飛魄散，尖聲驚叫起來！
這一聲如同平地驚雷，瞬間打破了紫宸殿的寧靜肅穆！
所有學子都被這突如其來的變故驚得抬起頭，茫然不知所措。當看到皇帝那痛苦掙扎的模樣時，頓時一片譁然！
“快！快傳太醫！”首領太監聲音淒厲，幾乎破了音。
幾名小內侍連滾爬爬地衝出大殿去喊太醫。
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