春闈放榜的喧囂尚未完全散去，三日光陰已倏忽而過。黎明前的東京城尚籠罩在一片靜謐的薄霧之中，但通往皇城御街的道路上，已是車馬轔轔，人影幢幢。今日，正是決定這四百餘名新科貢士最終排名的殿試之日。
任長卿與謝玄此番並未回小院，而是直接宿在了積英巷盛府。一是盛宏堅持，言說府中更近皇城，方便早起；二來，盛家如今已視任長卿為女婿，自是方方面面都要照顧周全。
天還未亮透，盛府門前已是燈火通明。盛宏親自督促，看著任長卿和盛長柏（今日的明遠亦是明日的長柏呀！）整理衣冠。任長卿身著謝玄為他備好的那件月白長衫，外罩一件青色直裰，頭戴方巾，乾淨利落，氣質清俊，更顯挺拔。
盛宏面色凝重，雖極力掩飾，但仍能看出緊張之色。他反覆叮囑，聲音壓得低低的：“明遠，切記，殿試不同於春闈。策論雖重才學，但更重體例、書法，尤其是聖心所在。陛下親臨，天威咫尺，務必沉著冷靜，萬不可慌張。答卷時先審清題意，破題要準，立意要正，頌聖之辭不可少，但亦要有切實見解，切忌空泛激憤。筆墨務必工整，一筆壞字，足以讓十年寒窗付諸東流…”
他絮絮叨叨，將多年官場揣摩上意的心得和聽聞的殿試規矩傾囊相授，生怕遺漏半分。任長卿凝神靜聽，雖心中已有計較，但仍感念盛宏這番拳拳之心，一一點頭應下。
王氏也早早起來，指揮著僕役準備熱水、早點，忙得團團轉，口中不住唸叨：“可都檢查仔細了，筆墨紙硯都備齊了？暖袖可帶上了？殿裡陰冷，莫要凍著了手。”
盛家幾個小的，如蘭、明蘭也好奇地扒在廊下張望，她們身為書香門第自然明白殿試的具體意義，知道這是極厲害、極重要的事情，看向任長卿的眼神里充滿了崇拜。
而最惹人注目的，則是盛華蘭。她今日特意穿了一身簇新的淺碧色衣裙，略施粉黛，俏生生立在廊柱旁，手中提著一個精巧的雙層食盒。見任長卿得空，她方才嫋嫋上前，將食盒遞過去，聲音溫柔得能滴出水來：“明遠哥哥，這是我親自做的幾樣點心，都是頂飽又不易出水的。你帶著，若是等得久了，或是餓了，便墊一墊。”她頓了頓，臉頰微紅，聲音更低了，“還有…殿上時間漫長，千萬…少喝些水，免得…免得內急失儀，給官家留下不好的印象。”
她這話說得委婉，卻是極為實在的關切。殿試過程漫長，從清晨入宮等候，到皇帝升座、發放試題、作答、收卷，往往需大半日，期間確是無法輕易離席。以往並非沒有考生因緊張或飲食不當而在金殿之上出醜的先例。
任長卿接過那尚帶著溫熱的食盒，指尖不經意觸到她的柔荑，兩人皆是一頓，迅速分開。他看著她眼中毫不掩飾的關切與羞澀，心中暖意湧動，鄭重道：“多謝華蘭妹妹費心，長卿記下了。”
這溫情脈脈的一幕落在眾人眼中，自是各有心思。王氏笑得合不攏嘴，盛宏撫須點頭，盛長柏面露微笑。如蘭和明蘭在一旁偷偷嬉笑。然而，站在稍遠處陰影裡的盛墨蘭，卻是狠狠絞緊了手中的帕子，眼中閃過一抹嫉恨與不屑。
自那日任長卿被“捉”回盛家並簽下婚書的訊息傳開後，盛府上下大多是一片歡欣鼓舞。唯有林棲閣這邊，氣氛陰鬱。
盛墨蘭當時便氣得摔了一套茶具，跑到林噙霜處抱怨：“憑什麼？她盛華蘭一個和離歸家的婦人，竟能攀上今科第六的進士？那任長卿瞧著人模人樣，眼光竟如此不堪！放著清清白白的姑娘不要，偏撿別人不要的！”
林噙霜心中亦是酸澀難平。她原以為盛華蘭經過袁家那一遭，已是殘花敗柳，再也尋不到什麼好人家，只能低就個尋常商戶或是小吏，沒成想竟峰迴路轉，被盛宏硬是塞給了前程大好的任長卿。這讓她感覺自己女兒墨蘭受到了莫大的輕視。
她摟著女兒，語氣酸溜溜地寬慰，也帶著自我安慰：“我的兒，你急什麼？且讓她風光幾日。那任長卿就算中了進士，也不過是個寒門出身，無根無基的。授官又能如何？還不是得外放出去，從個七品芝麻官做起，熬資歷，受苦受累，能不能回這東京城還兩說呢！說不定就被打發到哪個窮鄉僻壤去了，哪有在京中富貴逍遙？”
她越說越覺得自己有理，語氣也篤定起來：“你爹爹當初不也是這麼過來的？吃了多少苦頭？你且看著，等我們家楓哥兒春闈高中了，你爹爹必定不留餘地地幫他打點，定能留在京中做個清貴的翰林官！到時候，我的墨兒自然要嫁入東京城的勳貴高門，做那風風光光的誥命夫人，豈是外放官員的家眷能比的？”
盛墨蘭聽著母親的描繪，想象著自己將來鳳冠霞帔、嫁入侯府公卿之家的場景，再看盛華蘭和任長卿，便覺得他們也不過如此，心中那口鬱氣總算稍稍平復，轉而將全部希望寄託在兄長盛長楓身上，篤信他必能一鳴驚人，壓過任長卿一頭。
就在林噙霜母女沉浸於自家未來的臆想之中時，任長卿與謝玄已在盛家眾人的殷殷目光和祝福中，登上了馬車，朝著皇城方向駛去。
抵達宮門外時，天色已然微明。巍峨的宮牆在晨曦中透出莊嚴與肅穆。宮門前廣場上，數百名新科貢士已匯聚於此，皆是青衫方巾，人人臉上都帶著激動、緊張與期待。相識之人互相低聲打著招呼，寒暄著，空氣中瀰漫著一種無聲的競爭與鄭重。
任長卿與謝玄下了車，整理了一下衣冠，便欲尋個位置靜靜等待。忽然，身後有人輕輕拍了一下任長卿的肩膀。
任長卿詫然回頭，卻見一張帶著驚喜笑容的有點兒熟悉的中年男子面孔。面容周正，眼神明亮，穿著雖普通卻乾淨整潔。
“這位兄臺，可是揚州任長卿任明遠？”那人笑著拱手問道。
任長卿回禮：“正是在下。不知兄臺是…”
“哈哈，果然是任賢弟！在下徐州黃皓，字崇明！還記得我不，那日在徐州為謝文昌公子送行的人。”那年輕人笑容更盛，語氣熱絡，“春闈放榜那日，人山人海，為兄遠遠瞧見賢弟名列前茅，真是敬佩萬分！只是當時無法近前道賀。”
黃皓？任長卿覺得這名字有些耳熟，略一思索，頓時想了起來——這不正是當初在徐州，對謝玄那首《水調歌頭》推崇備至的那個狂熱“粉絲”嗎？
“原來是黃兄！失敬失敬！”任長卿也笑了，“黃兄今科也高中了？恭喜恭喜！”
“僥倖，名次靠後，比不得賢弟第六名的風采。”黃皓謙虛了一句，隨即眼神發亮，迫不及待地壓低聲問道：“任賢弟，冒昧問一句，您與那位‘謝文昌’謝大家是…？”
任長卿心下明瞭，果然是衝著表兄來的。他笑道：“文昌正是在下表兄。”
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