盛府門前，盛長柏一馬當先，謝玄和阿寶一左一右，幾乎是“架”著尚在雲裡霧裡的任長卿，旋風般衝進了大門。
“父親！母親！天大的喜事啊！”盛長柏素來端方持重，此刻卻嗓音嘹亮，腳步帶風，引得下人們紛紛側目。
盛紘正從書房踱步而出，身後一如既往地跟著嫋嫋婷婷的林噙霜。見長子如此失態，他眉頭微蹙，維持著嚴父的派頭：“柏兒，何事驚慌？成何體統！”然而，他眼底一閃而過的期待卻瞞不了人。
盛長柏迅速瞥了一眼林噙霜，懶得迂迴，直接對盛紘道：“父親，明遠兄高中了！您猜是幾甲？”
盛紘一聽是任長卿的事，心下已定，捻鬚故作淡然：“我當何事。明遠才學淵博，高中乃是板上釘釘之事，有何大驚小怪？以他的文章，二甲還是沒問題的。一甲麼還是有期望的。”他頓了頓，看著兒子臉上壓不住的興奮，語氣緩了緩，“看你這般模樣，名次想必不低？快說說是一甲還是二甲到底第幾名？”
盛長柏深吸一口氣，彷彿要宣佈什麼驚天動地的訊息，聲音因激動而微微發顫：“不是二甲！父親，是一甲第三！探花郎！明遠兄是今科探花郎！”
“什麼？！”盛紘臉上的淡然瞬間碎裂，眼睛瞪得溜圓，手一抖，差點把鬍子揪下來，“長柏！此話當真？你莫不是聽差了哄為父開心？”他身體前傾，聲音都變了調。他剛還說一甲沒可能呢！這就啪啪打臉了。
“千真萬確！兒子親耳所聞，禮部官員唱名，清清楚楚！揚州府任長卿，一甲第三名！”盛長柏斬釘截鐵，臉上是與有榮焉的狂喜。
“哎呀！好！好！好！”盛紘猛地一拍大腿，連道三個“好”字，臉上的笑容再也抑制不住，如同菊花綻放，“天佑我盛家！竟是探花！真真是天大的喜事！”他激動得在原地轉了個圈，猛地想起關鍵，“明遠現在何處？東華門外那般混亂，他可曾被……”
盛長柏難得露出一絲近乎“得意”的笑容：“父親放心！兒子早有準備，率眾家僕與謝二哥一同將明遠兄安然‘搶’回府了！此刻正在花廳歇息呢！他自己尚且恍惚，不敢相信。”
“好好好！辦得好！我兒思慮周全！”盛紘大喜過望，連聲稱讚，“我這就去壽安堂稟告母親！長柏，你快去告知你母親和華蘭，讓她們即刻都到壽安堂來！請明遠也過去！”他吩咐完，抬腳就風風火火地往壽安堂趕，滿心滿眼都是探花郎和家族榮耀，完全忘了身後還站著個眼神複雜的林噙霜。
盛長柏也領命快步趕往葳蕤軒。
被徹底晾在原地的林噙霜，看著父子二人截然不同卻同樣興奮的背影，俏臉一陣青一陣白，最終只得悻悻然一跺腳，從牙縫裡擠出一聲冷哼，扭著腰肢回她的林棲閣去了。
花廳內， 任長卿呆呆地坐在椅子上，眼神發直，嘴裡反覆喃喃：“探花……真是探花？我不是在做夢吧……” 巨大的驚喜衝擊之下，他整個人彷彿魂遊天外。
謝玄圍著他轉了兩圈，伸手在他眼前使勁晃了晃：“明遠？長卿？回魂了！嘿！探花郎！任探花！” 見任長卿毫無反應，他頓時慌了，一拍大腿，“壞了壞了！范進中舉！真讓我說著了！阿寶！快！去打盆涼水來！要最涼的那種！給他醒醒神！”
阿寶應聲而去，眨眼間端來一盆井拔涼水。謝玄接過，猶豫了一瞬，一咬牙一跺腳，“嘩啦”一聲，整盆水就潑在了任長卿臉上！
“呃啊！”任長卿被冰得一個激靈，猛地跳了起來，抹著臉上的水珠，又驚又怒，“二哥！你作甚！”
謝玄見他終於“活”了過來，長舒一口大氣，拍著胸口後怕道：“阿彌陀佛，嚇死我了！你方才那般模樣，喊也喊不應，推也不動彈，我真怕你步了范進的後塵，歡喜瘋了！這好日子才剛開頭，你可不能出岔子！”任長卿盯著謝玄開口道:“你…不會用嘴噴的我吧？”謝玄看著手中的盆白了一眼任長卿想啥呢你。
任長卿哭笑不得，一邊擰著溼透的衣襟一邊道：“胡鬧！我只是一時難以置信，恍若夢中罷了。” 雖是責備，語氣卻滿是劫後餘生般的慶幸和依舊澎湃的喜悅。
正說著，盛紘身邊的東榮來傳話，請任探花和謝公子前往壽安堂。
葳蕤軒內， 王若弗聽到訊息，一把抓住女兒的手，激動得聲音都帶了哭腔：“華兒！我的兒！你的福氣真的來了！探花郎！那可是探花郎啊！你父親當年也不過是二甲！將來鳳冠霞帔，誥命加身，看誰還敢背後嚼舌根，說我兒是和離歸家！往後都是好日子！好日子啊！”她越說越激動，眼淚撲簌簌地落下來，卻是喜淚。
華蘭早已羞得滿面通紅，心如擂鼓，既為任長卿高興，又為母親直白的話語感到羞澀，低聲道：“母親……這、這還沒定呢……”
“這還有什麼不定！板上釘釘的事！你父親這回總算為你謀劃了一樁好姻緣。”王若弗破涕為笑，拉著女兒的手就往外走，“快走快走，去壽安堂！老太太定然高興壞了！”
與此形成鮮明對比的，是林棲閣內的低氣壓。 “噼裡啪啦——”瓷器碎裂的聲音伴隨著盛墨蘭尖利的哭罵，“憑什麼！憑什麼好事都讓她盛華蘭佔盡了！一個和離歸家的婦人！她憑什麼嫁探花郎！那任長卿是瞎了眼嗎！東京城多少高門貴女他不要！”
林噙霜陰沉著臉坐在一旁，慢條斯理地喝著茶，任由女兒發洩。等墨蘭哭得差不多了，她才放下茶盞，冷聲道：“砸夠了？砸夠了就消停點！”
她起身走到墨蘭身邊，拿出帕子，動作輕柔卻帶著力道地給女兒擦臉，聲音壓得極低：“事已至此，你摔爛我滿屋子的東西又能如何？這可都是我的貼己錢買來的。砸了能讓你中了探花，還是能讓那任長卿不要了她盛華蘭？”
盛墨蘭滿眼不甘。
林噙霜看著她，語氣轉而充滿誘惑：“我的墨兒，你比她盛華蘭差在哪裡？論容貌，論才情，你樣樣拔尖兒！再過兩年你及笄了，必定是東京城最出挑的姑娘！到時候，什麼公侯伯爵府的公子，還不是任你挑選？一個探花郎夫人算什麼？我的墨兒，是要做公侯夫人，做那勳貴之家正頭娘子的！”
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