瓊林宴設於皇家苑囿，佳木蔥蘢，奇花灼灼，曲水流觴，極盡風雅。新科進士們身著公服，穿梭其間，或吟詩作對，或結交攀談，人人臉上都洋溢著春風得意。
任長卿作為一甲探花，自然是宴上的焦點之一。不斷有人前來敬酒道賀，他皆謙遜有禮地應對著。然而，隨著宴席進行，他敏銳的觀察力讓他捕捉到一些微妙的細節。
幾位鬚髮花白的老翰林在與他們這些新晉進士交談時，目光掠過狀元和榜眼，落在他身上時，總會帶上一種難以言喻的、混合著欣賞與某種“幸好如此”的慶幸神色。偶爾能聽到隻言片語：“……今科總算還有個能看的探花……”、“……陛下聖明，如此方不失朝廷體面……”
又有同年進士前來，半是羨慕半是打趣：“長卿兄真是好運氣！不僅才學出眾，這相貌風度更是我等望塵莫及，合該是探花郎！”
“是啊，若非長卿兄，這探花之位若是給了前頭那兩位年近半百的仁兄，豈不讓我等同科進士都被襯得暮氣沉沉？”
說者無心，聽者有意。這些話語如同零散的拼圖，漸漸在任長卿心中拼湊出一個模糊卻越來越清晰的輪廓。他回想起傳臚之日，那兩位年紀頗長的一甲前輩，再對比自己……一個近乎荒謬，卻又合情合理的猜測浮上心頭：莫非自己這探花，竟與才學關係不大，反倒與這皮相和年紀有關？
宴席終了，眾人謝恩散去。任長卿正欲隨人流離開，卻被一位內侍恭敬地攔下：“探花郎請留步，陛下於垂拱殿召見。”
該來的終究來了。任長卿心中一凜，整理衣冠，深吸一口氣，隨著內侍穿廊過院，心中那份猜測愈發肯定。
垂拱殿內，燭火通明，官家已換下朝服，著一身常袍，正坐在案後批閱奏章，神情略顯疲憊，卻自有一股不怒自威的氣度。
“臣，新科進士任長卿，叩見陛下。”任長卿依禮參拜，心緒已然平復，只剩下冷靜與恭謹。
“平身吧。”官家放下硃筆，抬眼打量著他，目光中帶著審視，也有一絲不易察覺的滿意，“今日瓊林宴，感覺如何？”
“回陛下，皇恩浩蕩，苑囿精美，臣與諸位同年皆感沐天恩，惶恐欣喜。”任長卿謹慎回答。
官家笑了笑，似是隨意道：“嗯。今日見你，比那日救駕時更多了幾分沉穩。看來這探花郎的身份，於你倒也相得益彰。”
他話鋒微微一頓，像是閒聊般說道：“今日召你來，一是看看你這新科探花，二來，也是告訴你一事。原本你的名次，朕與諸位相公議定，是在一甲第五。”
任長卿心頭猛地一跳，立刻垂首：“臣惶恐，才疏學淺，能得第五，已是陛下與諸位相公厚愛。”
“哦？你倒是不貪心。”官家似乎覺得有趣，繼續道，“只是嘛，定到前三時，出了點小分歧。原定的第三，學問是好的，只是年近五十，相貌……嗯，頗為老成持重。第四位，也比第三好不到哪兒去。這探花郎嘛，歷來總得有個探花郎的樣子。朕看諸公爭執不下，便隨口提了一句，‘要不，選第五那個？年紀輕，相貌也周正。’”
官家語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事：“諸位相公想了想，覺得甚有道理。你又有救駕之功在前，也算是一段佳話。於是，你這探花，便這麼定下了。”
果然如此！
任長卿心中豁然開朗，所有猜測得到證實。一股複雜的情緒湧上心頭，有荒謬，有慶幸，也有一絲難以言喻的……哭笑不得。寒窗苦讀，竟最終因為這副皮囊和年紀，以及那陰差陽錯的救駕之功，撿了個天大的便宜。
他再次深深一揖：“臣……謝陛下隆恩！定當竭盡所能，不負陛下與朝廷厚望！”這話說得真心實意，無論過程如何，結果確是皇恩浩蕩。
官家擺擺手：“罷了，也是你的運道。說說吧，你救駕有功，朕還未曾賞你。如今又點了探花，雙喜臨門，你可有什麼想要的？”
來了！最關鍵的問題！
任長卿心念電轉。升官？方才官家已暗示他的官職自有諸相公安排，且他資歷太淺，貿然求官反惹人厭棄。要錢？他確實很想！甜水巷的宅子太小，將來成親處處都要用錢……可直接向皇帝要錢，未免太過俗氣，恐被看輕。
剎那間，他做出了決定，神色愈發恭謹誠懇，朗聲道：“陛下！昔日君父有難，危在旦夕，但凡身為臣子，無論何人，都會捨身相救！此乃為人臣者的本分，若因此邀功請賞，臣……心中實在難安！救駕乃份內之事，臣不敢求賞！”
這一番話，說得擲地有聲，情真意切。
官家聞言，眼中掠過一絲真正的訝異，隨即化為濃濃的讚賞。他仔細看著階下這個年輕的探花郎，見他目光清澈，神情坦蕩，不似作偽，心中更是滿意。多少臣子恨不得抓住一點功勞就拼命攫取利益，此子卻能謹守本分，不矜不伐，確是難得的好苗子。
“好一個‘份內之事’！”官家撫須點頭，語氣溫和了許多，“不過，有功不賞，非明君所為。你又太年輕了些倒讓朕有些為難了……”
