翌日清晨，任長卿換上新賜的六品綠色官袍，站在鏡前，眉頭皺得能夾死蒼蠅。他扯了扯那身鮮亮的綠袍，對一旁為他整理衣襟的盛華蘭抱怨道：“娘子，你說你家官人這身綠袍，像不像初春剛冒頭的嫩韭菜？也不知何時才能換上那緋紅色的，那才襯你家官人的氣度嘛！這顏色，實在有些……嗯，清新過頭了。”
盛華蘭被他逗得噗嗤一笑，柔聲道：“官人又說笑了。你從七品編修到正六品侍讀，才不過數月光陰，已是連跳呃…一級半？，羨煞多少人了？多少人熬白了頭也未必有這般造化呢。”
任長卿轉過身，握住她的手，苦笑道：“我的好娘子，他們若是知道我這六品是如何‘造化’來的，怕是避之唯恐不及，誰還會羨慕？”他嘆了口氣，“這哪是升官，分明是頂了一口燒紅的鍋，還是黑的。”
盛華蘭手上動作一滯，臉上笑意褪去，低聲道：“對不起，官人，我不是那個意思……”
“無妨，”任長卿擺擺手，重新打起精神，“你官人我是誰？陛下親點的探花郎！兵來將擋，水來土掩便是。一會兒我去翰林院應卯，你回盛家一趟，替我向岳父大人請教一下，朝中諸公對此事，私下裡可有什麼風聲或見解？我心裡也好有個底。”
“好，官人放心，我稍後便去。”盛華蘭點頭應下，眼中仍帶著憂色。
任長卿來到翰林院，同僚們果然紛紛上前道賀，只是那恭喜聲聽著總有些言不由衷。他從那些閃爍的眼神里，清晰讀出了幸災樂禍、憐憫，甚至還有一絲“幸好不是我”的慶幸，獨獨沒有半分真正的羨慕。他面上維持著笑容，一一應酬，心裡早已將這幫人的祖宗十八代問候了個遍。
“任侍讀，外面有人找。”一位同僚通傳道。
任長卿走到院外，只見一位約莫三十出頭、同樣身著綠袍的官員正等候著，見他出來，立刻上前一步，規規矩矩地行禮：“下官樞密院編修吳世勳，參見正使大人。奉上命，充任接待西夏使團副使，特來聽候大人差遣。”
任長卿打量著眼前這位“同僚”，面容端正，帶著幾分書卷氣，眼神里卻也有幾分掩不住的晦暗。哦，原來是另一個倒黴蛋——雖然嚴格來說，這位吳編修是從從七品升到了從六品，比自己還低半級，算是更倒黴一點？他忽然生出一種“同是天涯淪落人”的親切感。
他四下瞟了一眼，見無人注意，便湊近了些，壓低聲音問道：“吳兄，可是也……升官了？”
吳世勳臉上露出一絲比哭還難看的苦笑：“回大人，正是……託西夏使團的福，下官也跳了一級。”
任長卿頓時有種找到難兄難弟的感覺，拍了拍他的肩膀，半開玩笑半真心地道：“恭賀吳兄高升啊！”
吳世勳看著這位年輕得過分、似乎還有點不著調的上司，只得再次苦笑：“大人同喜……同喜。”
任長卿收斂了玩笑神色，正色道：“罷了，不說這些。吳兄今日來找我，所為何事？”
吳世勳拱手道：“下官奉命，陪同大人前往使館，會見西夏使臣，熟悉情況，以便日後……周旋。”他把“周旋”二字咬得格外重。
任長卿知道躲不過，深吸一口氣：“走吧，是福不是禍，是禍躲不過。”
另一邊，盛家府邸。王若弗大娘子聽聞女婿升了官，喜得眉開眼笑，正拉著盛華蘭的手絮叨：“哎喲喲，我的好女婿！真是給我們盛家長臉！這才幾個月工夫，就正六品了！想當初你父親升個六品通判，熬了多少年吶！華兒，你可真是好福氣！”
她光顧著高興，全然沒注意到女兒眉宇間那抹揮之不去的焦慮。盛紘在一旁實在聽不下去了，皺著眉頭打斷她：“你儘想些什麼好事！可知明遠這次是接了個天大的麻煩！婦道人家，什麼都不懂，千萬莫要出去瞎嘚瑟，徒惹笑話！”
王若弗被斥得一怔：“麻煩？升官能有什麼麻煩？”
盛紘嘆了口氣，將昨日朝堂上發生的事情，西夏如何獅子大開口，眾臣如何推諉，任長卿如何被硬推出去頂缸，細細分析了一遍。
王若弗聽完，臉色唰地白了，雙手一拍大腿，嚎道：“蒼了個天爺呀！這…這可如何是好？這不是把明遠往火坑裡推嗎？！”剛才的喜悅瞬間化為烏有，盛紘又道朝堂諸公都不看好明遠，廳內三人面面相覷，皆是愁雲慘淡，一籌莫展。
而此刻的任長卿與吳世勳，已抵達了接待外使的使館。兩位西夏使者早已等得不耐煩，一見他們，便倨傲地表示要立刻面見大周皇帝陛下，商談歲幣要事。
任長卿臉上堆起無比真誠熱情的笑容，上前一步，拱手道：“二位尊使遠道而來，一路辛苦！面見陛下乃國之大事，豈能倉促？需得擇良辰吉日，方顯鄭重。陛下體恤二位辛勞，特命本官前來，務必讓二位在東京城吃好、喝好、玩好，好好領略一番我大周東京的繁華盛景！”
他話鋒一轉，語氣變得推心置腹：“說起來，二位從西北邊陲而來，跨越千山萬水，著實不易。這般公費……呃，奉王命出使的機會，一生能有幾回？下次怕是也輪不到二位了不是？正事嘛，自然要辦，但也不急於這一時半刻。事情辦好了，回去能否升官發財尚且兩說，但若錯過了這東京城的絕頂繁華、美人佳餚，豈不是白白辜負了此行？”
他一邊說，一邊對吳世勳使了個眼色。吳世勳雖覺此法有些……不上臺面，但也只能硬著頭皮附和。
任長卿也不給西夏使者多思考的機會，直接熱情地攬著兩位使者的肩膀：“今日天色尚早，不如由本官做東，請二位去個好玩的地方，領略一下我東京的風土人情如何？”說罷，半推半就，和吳世勳一起，將兩名還有些懵懂的西夏使者帶往了教坊司。
到了地方，絲竹管絃之聲入耳，鶯鶯燕燕之姿入眼，任長卿大手一揮，叫了數位才貌雙全的官妓相陪。那兩位西夏使者何曾見過中原女子這般溫婉多情、能歌善舞？幾杯美酒下肚，美人在側軟語溫存，早已將面聖談判之事拋到了腦後。
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