晨光熹微，積英巷任府尚沉浸在一片寧靜之中。任長卿正夢見自己成功說服西夏使者用羊皮換“神仙一把抓”，卻被一陣急促卻不失禮貌的叩門聲驚醒。門外傳來阿寶壓低的嗓音：“主君，吳世勳吳大人已在花廳等候，言有十萬火急之事，觀其神色，甚是惶惶。”
任長卿心下嘆口氣，暗道：“該來的總得來，這頓安生覺算是到頭了。”他迅速披上一件家常直裰，趿著鞋來到花廳。只見吳世勳果然在那裡坐立難安，額角甚至滲出細密的汗珠，一見任長卿，便像見到救星般疾步上前，也顧不得全禮，聲音都帶著顫：
“任大人！不好了！大事不妙！那兩位西夏使者，今日不知吃了何等醒神藥，天剛矇矇亮便拍桌子瞪眼，態度強硬無比，油鹽不進，揚言若今日再見不到陛下商談歲幣正事，便要即刻收拾行裝回國，稟明其國主，言我大周毫無誠意！下官…下官好話說盡，實在是穩不住了啊！這可如何是好？”
任長卿聽他語氣惶急，反倒笑了，示意他坐下，又親自給他倒了杯溫茶：“吳兄，稍安勿躁，喝口茶定定神。他們不過是醉了幾日，腦子裡的酒氣散乾淨了，想起了自家使命而已。此乃意料中事，何須驚慌？”
吳世勳哪裡喝得下茶，急道：“大人！他們若真負氣而去，回國添油加醋一番，豈非給了西夏興兵的藉口？屆時烽煙再起，這破壞邦交、激起邊釁的重責，你我如何擔待得起啊！”
任長卿慢悠悠地啜了口自己杯中的茶，這才不緊不慢地說道：“吳兄，他們想見陛下談正事，天經地義。但我大周是天朝上國，自有法度規章，豈是番邦使者想如何便如何的？這流程規矩，難道因為他們態度強硬，便可廢弛不成？”
他放下茶盞，身體微微前傾，開始施展來自後世的“拖字訣”心法：“吳兄，你且細想。我任長卿，區區一個六品侍讀，即便蒙陛下信重，暫領接待之責，但涉及增加如此鉅額歲幣之事，是我能做主的嗎？戶部管著國庫錢糧，是否需他們核算清楚，能否拿出這筆錢？樞密院掌軍國機要，是否需他們研判，此例一開，於邊防是利是弊？禮部職司邦交禮儀，是否需他們審議，此舉是否符合兩國交往之禮制？最終，即便我等衙門都無異議，方案是否還需陛下御覽欽定？”
這一連串的問題，如同一套組合拳，把焦急的吳世勳問得有些發懵，只能下意識地點頭：“大人所言…甚是…只是…”
“沒有隻是！”任長卿打斷他，語氣斬釘截鐵，“所以，二位使者想要儘快有結果，光在你我面前催促毫無用處。我等既食君之祿，便需忠君之事，更要按規矩辦事！你我職責，便是引導他們，依照我大周的規矩，一步一步來。這叫‘名正言順’！這叫‘有章可循’！”
事實上，早在昨日察覺到使者態度可能轉變時，任長卿就已透過內侍省向官家密呈了一道札子，詳細闡述了“以拖待變”之策，並懇請官家能暗中示意相關衙門主官予以“配合”——並非明確抗旨，只需在許可權範圍內，依足程式，稍稍放慢節奏，多方核查即可。官家趙禎正需要時間等待邊境的準確軍情，對此心照不宣的請求自然默許，甚至樂見其成。
吳世勳似乎被任長卿的“大道理”說服了一些，但依舊擔憂：“可…帶著他們去各衙門…若是那些堂官們不予配合，當場駁回，豈非更難堪？”
任長卿微微一笑，眼中閃過一絲狡黠：“吳兄放心，我等只是引導使者‘熟悉流程’、‘表達訴求’，至於各衙門如何辦理，那是各位大人的職責所在，我等豈能干預？走吧，吳兄，今日便讓你我領著二位尊使，好好領略一下我大周衙門是如何秉公辦事、恪盡職守的！”
於是，一場曠日持久的“衙門巡遊”正式拉開序幕。
第一站，戶部。 戶部一位員外郎接待了他們侍郎以上的高官自然沒那麼容易見到。聽明來意後，這位員外郎立刻面露難色，演技堪稱精湛：“任大人，二位尊使，非是下官推諉。實在是這歲幣數額巨大，高達銀二十萬兩、絹三十萬匹、茶六萬斤！需調閱近十年歲出檔案核對，需核算太倉銀庫現存盈餘，還需與三司使（鹽鐵、度支、戶部）衙門會商本年預算能否支應…唉，卷帙浩繁，程式瑣碎，快則五六日，慢則…唉，下官實在不敢妄言啊！”說罷，他指著值房內堆積如山的賬冊文書，表情痛苦而真誠。
西夏使者聽得眉頭緊鎖，其中一位忍不住用生硬的漢話問道：“只是看看賬本，需要這麼久？” 員外郎立刻肅然道：“尊使此言差矣！國帑重事，豈能兒戲？一字一句，皆關乎民生社稷，豈能不細細核驗？若然有誤，誰人能負此責？”一番義正辭嚴的話，將使者堵了回去。
第二站，樞密院。 接待的樞密都承旨更是面色凝重，語氣嚴肅：“增撥歲幣，絕非簡單的銀錢之事，實乃關乎兩國軍勢國策！需詳細評估西夏近年軍馬數量、裝備增減，研判貴國此次要求增加歲幣的真實意圖是為緩解饑荒，還是另有所圖？還需諮詢永興軍路、秦風路等沿邊各路經略安撫使司的意見…此乃軍國重事，牽一髮而動全身，必須慎之又慎，未有周全考量之前，豈能輕易答覆？”他話語中的暗示和審視，讓兩位使者感到一陣不適，卻又無法反駁。
第三站，禮部。 禮部的官員則完全是另一番風貌。一位鬚髮皆白的主事老先生，引經據典，之乎者也：“《周禮·秋官》有云：‘掌邦交，以和邦國’。《禮記·曲禮》亦曰：‘往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也’。貴國驟然要求倍增歲賜，於古禮不合，於兩國‘兄弟之盟’之義亦有斟酌之處…待老夫與諸位同僚查考經典，商議個合乎禮法的章程出來…”
甚至還“順路”去了太常寺、光祿寺等看似不太相干的衙門轉悠，美其名曰“諮詢相關賞賜規制及以往舊例”。
任長卿全程扮演著盡心盡力的引導者和無奈的解釋者：“二位尊使請看，非是下官不肯盡力，實是我大周朝廷規矩森嚴，各部門權責分明，凡事需循章辦理。下官人微言輕，也只能陪著二位耐心等待。要不…今日公務已畢，咱們再去樊樓小酌兩杯？邊吃邊等訊息？”
兩位西夏使者從一開始的怒氣衝衝、不斷催促，到後來的滿臉困惑、疲於奔命，再到數日後的麻木不堪以及內心深處隱約的醒悟——他們似乎、大概、可能…是被這個始終笑容滿面、態度恭敬的年輕宋官用一種極其文明且無法指責的方式…軟禁在了東京城的衙門迷宮裡！
但偏偏任長卿做得滴水不漏。每到一處，他都搶先一步，對接待官員拱手道：“有勞大人，這兩位乃是西夏來的貴使，陛下亦十分關切此事，還請各位大人務必依律妥善辦理。” 轉頭又對使者無奈低語：“您看，下官已盡力催促了…” 讓使者有火發不出，有苦說不出。更何況，任長卿在“公務”之餘的招待極盡周到，美食美酒、絲竹歌舞從未間斷，尤其是那“神仙一把抓”烤出的羊肉，讓他們念念不忘。所謂吃人嘴短，拿人手軟，兩位使者內心甚至生出一種“這宋官跑前跑後也不容易，似乎並非故意刁難”的荒謬錯覺。
就在這看似無休止的“程式之旅”中，寶貴的時間被一天天拖耗過去。終於，邊境的八百里加急軍報如同穿透迷霧的箭矢，直達御前：西夏國內確遭數十年不遇之大旱，河水乾涸，草場枯黃，牛羊牲畜死傷慘重，糧食極度短缺。其國中主戰派勢力藉此發難，力主集結兵馬，陳兵邊境，威逼大周提前並加倍支付歲賜，若不應允，便揮師南下，深入大周境內“就食”掠奪！
幾乎同時，大周方面調集的兵馬糧草也已初步就緒。官家趙禎手握軍情，心中稍安。他深知國家積弱，國庫空虛，實不堪長期戰事，但更不能在威脅面前示弱，喪失民心國格。他即刻做出決斷：任命老成持重、威名素著的英國公為主帥，率數萬精銳禁軍，浩浩蕩蕩開赴西北邊境，擺出強硬防禦姿態，震懾西夏，嚴防其狗急跳牆；另一方面，則命樞密院正式派出資深且擅長談判的官員，全面接手與西夏使者的談判工作。
皇帝的旨意清晰明確：仗，儘量不打；錢，可以給一些，但絕不能任由西夏勒索。必須在軍事力量的支撐下，透過談判桌討價還價，爭取一個既能暫時緩解西夏困境避免其鋌而走險、又不過分損耗大周元氣的方案。既要維護朝廷的體面，也要讓天下百姓看到朝廷扞衛疆土的決心。
真正的談判於樞密院一間戒備森嚴的值房內展開。大周談判代表憑藉準確的邊關情報，直指西夏虛張聲勢、國內窘迫的實情，據理力爭。雙方經過數輪激烈交鋒，最終各退一步，達成協議：歲賜總額在西夏最初提出的驚人數額基礎上下調了約三分之一，但大周需額外“賞賜”一批物資，其中除了部分糧食、布帛外，竟赫然包括了大量名為“神仙一把抓”的調味料——顯然是那兩位使者回去後，對那神奇的美味極力渲染推薦的結果。
這個訊息讓劉昀家的商鋪名聲大噪，訂單從東京蔓延至各路，真正是日進斗金，賺得盆滿缽滿。御史中丞劉洪看著家中意外暴增的進項，對任長卿這個引得“禍水”變“財源”的晚輩，心情複雜之餘，也難免多了幾分讚賞。
對於這個談判結果，官家趙禎內心是滿意且鬆了口氣的。在他這位力求穩重的君主看來，能用錢財物資換來邊境安寧，避免生靈塗炭，已是當下最好的選擇。朝中主戰派雖仍有微詞，但見危機得以緩解，且朝廷並未完全屈服，也暫時保持了沉默。
