春日融融，楊柳吐翠，東京城彷彿都籠罩在一層蓬勃的生機之中。然而，對於成千上萬的舉子而言，這個春天卻意味著緊張、煎熬與決定命運的時刻——新一屆的春闈會試，即將在貢院拉開帷幕。
貢院門前，早已是車馬塞道，人聲鼎沸。來自全國各地的舉子們，或躊躇滿志，或面色凝重，或強作鎮定，在家眷、僕從或好友的陪伴下，匯聚於此。空氣中瀰漫著一種混合著墨香、汗味和無形壓力的特殊氣息。
任長卿站在不遠處的一株柳樹下，目光平靜地看著眼前這番景象。他曾是其中的一員，如今卻已是旁觀者與送考人。他看到謝玄一身青衫，依舊是那副瀟灑不羈的模樣，但眉宇間也難得地透出幾分鄭重；看到劉昀與父親劉洪簡短話別，眼神堅定；看到盛長柏一如既往的端方沉穩，與父母弟妹告別時依舊禮數週全；看到盛長楓難掩興奮與緊張，不停地整理著衣冠；看到顧廷燁孤身一人前來，玄色勁裝襯得他身影愈發挺拔孤傲，與周遭喧鬧有些格格不入；也看到齊衡在齊國公府一眾僕從的簇擁下下車，溫潤如玉的臉上帶著恰到好處的謙和與自信。
“表兄，承箴，長柏，長楓，仲懷，元若，”任長卿走上前，與幾位好友一一拱手，“寒窗苦讀，在此一搏。望諸位沉著應戰，筆下生花，金榜題名！”
幾人紛紛還禮。謝玄笑道：“借明遠吉言！待我出來，定要喝光你藏的好酒！”
盛長柏沉穩道：“盡力而為，不負所學。”
顧廷燁只是點了點頭，目光深邃。
齊衡溫言道：“多謝明遠兄。”
時辰已到，貢院大門在沉重的嘎吱聲中緩緩開啟。舉子們在衙役的引導下，提著考籃，依次驗明正身，步入那決定無數人命運的神秘之門。送考的人群中響起各種叮囑、鼓勵和壓抑的抽泣聲。
任長卿看著他們的背影消失在門內，心中亦是感慨萬千。三場考試，九天七夜，號舍狹小，飲食粗簡，不僅是對學識的考驗，更是對意志和體力的極大挑戰。
與盛紘、王若弗等盛家人簡短話別後，任長卿並未直接回府，也未去衙署——他今日特地告了假。他信步由韁，不知不覺竟走到了東京城的東門，也是通往禹州方向的城門。這裡，是阿寶如今當值的地方。
城門口車馬行人絡繹不絕，守城兵士按例查驗，秩序井然。任長卿一眼就看到了正在指揮手下兵士的阿寶。兩年多的軍旅生涯，早已褪去了他身上的青澀，皮膚黝黑了些，身形更加壯實挺拔，穿著一身合體的軍服，腰間佩刀，眉宇間多了幾分以前沒有的堅毅和沉穩，儼然已有了幾分軍官的氣度。他現在是城防軍中的一名小旗官，手下管著十來號人。
阿寶也看到了任長卿，先是愣了一下，隨即臉上綻放出毫不掩飾的驚喜笑容，快步迎了上來，抱拳行禮，聲音洪亮卻依舊帶著舊日的稱呼：“公子！您怎麼來了？”
任長卿笑著打量他，舉起手準備拍他的肩膀無奈看了阿寶的身高尷尬的放下了手：“好小子！精神頭十足，有點官威的樣子了！不錯，真不錯！”
阿寶不好意思地撓撓頭：“公子您就別取笑我了。在您面前，我永遠都是阿寶。”他隨即向隊副交代了幾句，請了會兒假，興沖沖地對任長卿道：“公子，難得您來，前面有家茶攤，豆花兒和炊餅做得極好，我請您嚐嚐？”
任長卿欣然應允。兩人在城門口附近一家乾淨的茶攤坐下，阿寶熟絡地點了兩碗豆花，幾塊炊餅。
“公子，今日不是春闈開考嗎？您沒去送謝公子他們？”阿寶一邊給任長卿倒茶一邊問。
“剛送他們進貢院，看著他們進去的。”任長卿嘆道，“九天呢，有的熬。我便出來走走，順便來看看你。”
許久未見，主僕二人有說不完的話。阿寶對任長卿的稱呼始終未變，這份情誼讓任長卿心中溫暖。他仔細詢問阿寶在軍中的生活。
“好著呢！公子放心！”阿寶語氣輕快，“住在軍營裡，雖說比不上府裡精緻，但兄弟們一處，熱鬧，吃得飽穿得暖，每日操練、巡防，日子充實得很！”他臉上洋溢著一種找到歸屬感和價值的滿足笑容，這是以前在任府做車伕護院時不曾有過的。
任長卿看著他由衷的笑容，知道他確實過得不錯，心中欣慰。他想起一事，問道：“阿寶，你年紀也不小了，可曾遇到閤眼緣的姑娘？若有中意的，公子我去替你提親，定讓你風風光光地成家。”
阿寶聞言，黝黑的臉龐竟泛起一絲紅暈，隨即擺擺手，一本正經地道：“公子，您忘了您以前常說的那句話了？‘心中無女人，拔刀自然神’！我阿寶現在心中無女人，拔刀快得很！還沒想過成家的事呢！”
任長卿先是一愣，隨即哈哈大笑起來。他當年備考時的一句戲言“心中無女人，下筆自然神”，沒想到竟流傳如此之廣，連阿寶都還記得，還活學活用了。更讓他哭笑不得的是，自從他中了探花後，東京城裡許多督促子弟讀書的長輩，竟真的把他的戲言當成了金科玉律，時常用來教訓自家孩子：“你看看人家任探花！當初就是心無旁騖，才能高中探花！你整日里想著勾欄聽曲、招惹丫鬟，能有什麼出息？連個同進士都撈不著！”
任長卿就這樣在不知不覺中，成了東京教育界的“反面教材”兼“成功案例”，這讓他頗有些無奈又好笑。
“你呀！”任長卿笑著搖頭，“這話聽聽就好，當不得真。遇到好姑娘，該成家還是要成家。不過你現在既有志向，便先在軍中好好幹，搏個前程出來，將來何愁沒有好姻緣？”
他又仔細問了阿寶可有需要幫忙打點之處，阿寶都搖頭表示一切順利，上官看他勤勉肯幹，也頗為照拂。
敘談良久，任長卿見時辰不早，便起身告辭。他臨走前，意味深長地看了阿寶一眼，低聲道：“阿寶，好好幹，再堅持一段時間。命運的齒輪，就快要開始轉動了。”
阿寶聽得似懂非懂，茫然地眨了眨眼。什麼“命運的齒輪”？他不太明白。但他看著任長卿篤定而深邃的眼神，心中卻湧起一股毫無理由的信任。他重重地點頭：“嗯！公子，阿寶記住了！阿寶相信公子！”
