離開城門，任長卿一時不知該去何處。貢院那邊無需他操心，衙署也告了假。他信步閒逛，穿過熙攘的街市，不知不覺竟走到了一處頗為雅緻的樓閣前——正是教坊司。
此時陽光正好，教坊司不似夜晚那般燈火輝煌、絲竹喧囂，反而有一種白日里特有的寧靜。任長卿心中一動，想起自己似乎還從未獨自一人來過這種地方。今日無事，不如進去聽聽小曲，看看歌舞，消磨一下時光，也體驗一下獨自風雅的滋味。
他邁步走進教坊司，立刻有衣著得體、態度恭謹的僕役迎上前。任長卿並未要雅間，只在一樓大廳靠近舞臺的前排找了個位置坐下。這裡視野開闊，既能看清檯上的表演，又能感受到大廳的人氣。
點了壺上好的龍井，幾樣精細茶點。很快，便有一位容貌清秀、舉止得體的女樂師上前，柔聲詢問任長卿想聽什麼曲子。任長卿隨意點了幾支時下流行的清雅小調。
臺上，輕紗曼舞，樂聲悠揚。幾位舞姬正隨著樂曲翩翩起舞，水袖翻飛，姿態優美。任長卿品著茶，聽著曲，看著舞，倒也愜意自在，暫時將朝堂紛擾和好友科考之事拋在了腦後。
然而，這份閒適並未持續太久。一杯茶未盡，一個略顯輕浮的聲音便在他身旁響起：“喲！這不是任侍讀任大人嗎？今日怎得有如此雅興，獨自一人來此品茗聽曲？”
任長卿抬頭，只見一個身著錦袍、面色有些虛浮、眼神卻帶著幾分精明的年輕男子站在桌前，臉上堆著熱絡的笑容。任長卿認得此人，乃是兗王府的屬官邱立可家的長子，人稱邱大郎，是個慣會鑽營、攀附權貴的人物。
任長卿心中頓時警鈴大作，面上卻不動聲色，放下茶杯，淡淡一笑：“原來是邱兄。今日衙署無事，偷得浮生半日閒罷了。邱兄也是好興致。”
邱大郎自來熟地在任長卿對面坐下，湊近些，壓低聲音道：“任侍讀真是好雅興。不過，以任大人這般年少有為、簡在帝心的才俊，豈能終日埋首經卷？應當多結交些朋友，開闊眼界才是。”
他話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著幾分神秘：“不瞞任大人，家父日前在王爺面前提起任大人，王爺對任大人的才學和風骨甚是欣賞，常言道若非身份所限，真想與任大人這樣的青年才俊把臂論交。王爺素來愛才，最喜提攜後進……不知任大人何時得閒，可否賞光過府一敘？王爺定然掃榻相迎。”
果然來了！任長卿心中冷笑。兗王，素有爭儲之心，暗中結黨營私，拉攏朝臣，其心昭然若揭。他這是看中了自己翰林侍讀、時常面聖的身份，想把自己拉攏過去，作為他在宮中的眼線或助力。
任長卿是什麼人？他深知自己的根基和唯一的依靠就是御座上的皇帝趙禎。他之所以能年紀輕輕便身居清要，備受賞識，正是因為他在立儲等敏感問題上堅定地站在皇帝一邊，扮演了“孤臣”的角色。若是此時與兗王牽扯不清，那就是自毀長城，自尋死路！更何況，他作為一個知曉“劇情”的穿越者，非常清楚兗王不過是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了，跟他攪和在一起，絕對是嫌命長。
心思電轉間，任長卿臉上已露出恰到好處的為難與恭敬之色，拱手道：“邱兄言重了，下官愧不敢當。兗王厚愛，下官感激不盡。只是……”他話鋒一轉，語氣變得鄭重，“實在是身不由己。邱兄也知道，下官忝為翰林侍讀，職責所在，每日需入宮為官家講讀經史，侍奉筆墨，不敢有片刻懈怠。今日已是告假，稍後還需回宮準備明日講經的課業，實在是分身乏術，恐難赴王爺之約。還望邱兄代為轉達下官的歉意與對王爺的仰慕之情。”
他這番話說得滴水不漏，既抬出了皇帝這尊大佛，表明了自己職責重大，無暇他顧，又給兗王留了面子，表達了“仰慕”而非拒絕。理由冠冕堂皇，讓人挑不出錯處。
邱大郎臉上的笑容僵了僵，顯然沒料到任長卿會拒絕得如此乾脆又讓人無法反駁。他張了張嘴，還想再說什麼，任長卿卻已站起身，拱手道：“邱兄，時辰不早，下官還需回宮準備，就此別過。今日茶錢已付，邱兄儘可慢用。”說完，不待邱大郎反應，便轉身大步離開了教坊司，留下邱大郎一人臉色變幻不定。
走出教坊司，任長卿臉上的輕鬆愜意瞬間消失，取而代之的是一片凝重。他沒有任何猶豫，徑直轉向，朝著皇宮方向快步走去。他可不傻，兗王私下拉攏天子近臣，這是大忌！他必須立刻、馬上將此事稟報給官家，以示自己的清白與忠誠。左右逢源？那是取死之道！他唯一的生路，就是緊緊抱住皇帝這條大腿。
來到宮門，遞了牌子求見。因他侍讀的身份，很快便被引了進去。在偏殿等候片刻，便得到了官家趙禎的召見。
御書房內，趙禎正在批閱奏章，見到任長卿，放下硃筆，溫和問道：“任卿今日不是告假送考麼？有何急事見朕？”
任長卿跪倒在地，將方才在教坊司遇到邱大郎，以及兗王意圖招攬之事，原原本本、毫不隱瞞地稟報了一遍，最後叩首道：“陛下，臣蒙聖恩，侍讀左右，唯知忠君報國，恪盡職守，不敢與宗室藩王私相授受，結交往來。兗王此舉，臣心中惶恐，特來稟明陛下，以示臣清白之心，絕無二志！”
趙禎聽著，臉上的溫和漸漸褪去，眼神變得深邃而銳利。他久久沒有說話，手指輕輕敲打著御案。書房內靜得可怕，只有更漏滴答作響。
任長卿伏在地上，心中亦是忐忑，但他知道自己這一步走對了。
良久，趙禎才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“朕知道了。任卿忠心可嘉，起來吧。”
“謝陛下！”任長卿這才鬆了口氣，站起身，垂手侍立。
“兗王……”趙禎輕輕吐出兩個字，帶著一絲不易察覺的冷意，“朕這個侄子，近來是有些過於清閒了。你且退下吧，今日之事，朕自有計較。”
“臣，告退。”任長卿恭敬地行禮，退出了御書房。
走出皇宮，任長卿才感覺後背已被冷汗浸溼。伴君如伴虎，此言不虛。但他知道，自己這次的表忠，應該是在皇帝心中又加了幾分。
果然，不久之後，便有訊息從宮中傳出：兗王趙宗實因“行為不謹，有失藩王體統”，被官家下旨申飭，並罰禁足王府一月，非詔不得出。
任長卿聽聞這個訊息後，只是微微一笑，並未感到意外。皇帝這是在不動聲色地敲打兗王，也是在警告其他有非分之想的宗室和朝臣。而他任長卿，則透過這次事件，再次明確了自己的立場，鞏固了在皇帝心中的地位。但是任長卿也得罪了兗王，為防止兗王到時狗急跳牆還是得早做安排才是。
