曹皇后正端坐於鳳座之上，聽取內廷女官稟報宮中各項用度事宜。聽聞翰林侍讀任長卿在外求見，她微微有些詫異。對於這位年輕的探花郎，她印象不壞，不僅因其才華受陛下賞識，更隱隱聽聞他與妻子感情甚篤，至今未曾納妾，在這勳貴官宦圈中實屬難得，讓她覺得此子或許是個重情義之人。
“宣他進來吧。”曹皇后平和地吩咐道。
任長卿躬身入內，依禮參拜後，並未急於開口，而是組織了一下語言，才將事情的原委，以及官家的建議，清晰而懇切地稟明。他既如實陳述了對兗王可能報復的擔憂，以及對家人安全的焦慮，也再三強調了自己對皇帝、對皇后的忠誠與感激。
曹皇后靜靜地聽著，鳳目微垂，臉上看不出什麼情緒波動。待任長卿說完，她才緩緩抬起眼簾，聲音平和卻自帶一股不容置疑的威嚴：“任侍讀的難處，本宮知曉了。官家既有此意，本宮自當酌情處置。”
她並未立刻答應，反而像是閒話家常般，問起了任長卿的家事，莊姐兒是否活潑可愛、府中日常用度可還寬裕等等。任長卿一一謹慎作答，態度恭謹。
當曹皇后似是不經意地問起：“聽聞任侍讀與夫人伉儷情深，至今房中並未置妾？”時，任長卿心中明瞭，坦然答道：“回娘娘，臣與拙荊相識於微末，相互扶持至今，情深意重，已覺心滿意足。且臣以為，家和萬事興，內宅安寧，方能心無旁騖，為陛下效忠。納妾之事，並非臣所願，亦恐徒生煩擾。”
曹皇后聞言，眼中掠過一絲極淡的讚賞。在這妻妾成群視為常態的權貴階層，能如此對待發妻的年輕官員，確實鳳毛麟角。這讓她對任長卿的評價又高了幾分。
“難得你年紀尚輕，便能如此持重，懂得齊家之道。”曹皇后微微頷首，終於回到了正題，“你所請之事，本宮準了。曹家確有些舊部，昔年曾隨先祖、家父馳騁沙場，為國效命。如今年紀大了，或身上帶了些舊傷，從軍中退了下來，在京城謀生，著實不易。你若能給他們一個安穩的容身之所，善待他們，於你而言是添了護衛，於他們而言亦是晚年有個依託，於本宮而言，也算了一樁心事。”
任長卿大喜過望，連忙躬身保證道：“娘娘放心！臣必待他們如上賓，絕不敢有絲毫怠慢！若哪位壯士尚未成家，臣願幫忙張羅婚事；若有子女，臣定送他們入學讀書，絕不耽誤前程；若家中有高堂需要奉養，臣亦願竭盡所能，分擔一二！”
曹皇后見他態度誠懇，言語實在，不似虛言敷衍，臉上露出了些許真切的笑意。她身為皇后，母儀天下，但對孃家那些因性格耿直、不擅鑽營而落魄的老部下，很多時候反而需要避嫌，難以直接給予過多的照顧。有些老兵退役後，生活頗為困頓。如今能借任長卿之手，給他們尋個不錯的歸宿，既全了忠義之名，又解了實際困難，她也算了卻一樁牽掛。
“既如此，你便回府安心等候訊息吧。本宮會著人仔細挑選一批妥當可靠的人選，儘快讓他們去你府上報到。”曹皇后頓了頓，語氣平和卻意味深長地補充道，“人數……總會讓你府上足夠‘安穩’便是。”
任長卿心領神會，再次深深叩首：“臣，叩謝娘娘天恩！娘娘千歲千歲千千歲！”
任長卿走在宮牆之間的甬道上，只覺得胸中塊壘盡去，長長地舒了一口氣。有了曹皇后親自安排的這些百戰老卒作為護衛，任府的安全必將固若金湯。至少，不必再過分擔憂兗王的暗中算計了。這一步，他走對了。
曹皇后則開始細細思量該挑選哪些人送去任府。既要武藝高強、忠誠可靠，又要性子沉穩、懂得分寸，人數上也要足夠形成威懾……她鳳目微眯，嘴角泛起一絲不易察覺的弧度。或許，這次不僅能幫任長卿解燃眉之急，也能讓那些曾為曹家、為國家流過血汗的老兵們，晚年能過得安穩體面。這倒真是一舉兩得的美事。至於具體人數……她心中已有了計較
