眼見眾臣都已離去，大殿內只剩下幾個值守打掃的內侍。任長卿沒有跟隨人流離開，反而轉身，朝著那高高在上的御座方向，躬身肅立。
一名平日相熟、曾得過他些許好處的內侍見狀，猶豫了一下，還是走上前來，客氣地詢問：“任侍讀，朝會已散，您還有何事？可是落了什麼物件？”
任長卿從袖中摸出一錠早備好的、成色極佳的銀錠子，不著痕跡地塞到內侍手中，臉上堆起恰到好處的焦慮與懇求：“有勞中貴人通融。下官確有十萬火急的要事，需立刻面奏陛下，方才在朝會上人多眼雜，實在不便啟齒。煩請中貴人千萬代為通傳一聲，下官感激不盡！”
那內侍掂量了一下手中沉甸甸的銀子，又覷了覷任長卿焦急的神色。他深知任長卿是官家近來頗為看重的近臣，雖覺此事有些不合常規，但最終還是點了點頭：“任侍讀且在此稍候，咱家這就去稟報陛下，但陛下見與不見，咱家可不敢保證。”
“有勞中貴人！有勞了！”任長卿連連作揖。
沒過多久，那內侍便去而復返，臉上帶著一絲驚奇：“任侍讀，陛下宣您御書房覲見。您快隨咱家來吧。”
“多謝中貴人！”任長卿道了聲謝，深吸一口氣，整理了一下衣冠袍袖，便跟著內侍快步前往御書房。
御書房內，檀香嫋嫋。趙禎剛批閱完一摞奏章，正端著一盞參茶小憩。見到任長卿去而復返，他放下茶盞，有些疑惑地問道：“任卿去而復返，有何緊急政務，方才在朝會上不便奏明？”
誰知任長卿一進御書房，便“噗通”一聲跪倒在地，未語先帶三分悲音，竟帶著哭腔高聲道：“陛下！陛下要為臣做主啊！臣……臣恐怕大禍臨頭，性命難保了！”
趙禎被他這突如其來的舉動弄得一怔。他見過的臣子形形色色，有耿介直臣，有諂媚佞臣，有謹慎微臣，卻何曾見過任長卿這般如同市井小民喊冤般撒潑打滾的架勢？這哪裡還有半點翰林清貴、天子近臣的風儀？
“任卿！”趙禎皺起眉頭，語氣帶著不悅與詫異，“你這是成何體統！有話起來好好奏明！堂堂朝廷命官，如此模樣，成何體統！”
任長卿卻像是豁出去了，不但不起來，反而更加“情真意切”地訴起苦來，甚至配合著捶打胸口，顯得悽惶無助到了極點：“陛下！臣不敢起來！臣心中恐懼萬分，六神無主啊！昨日兗王殿下因臣之故，受陛下責罰，禁足一月。兗王爺是何等尊貴的身份？心胸……呃，臣萬死不敢妄議親王，但王爺此番，定然會將這滔天怒火盡數傾瀉在臣的頭上！明面上，王爺或許顧忌陛下天威，暫時不會對臣如何。可暗地裡呢？臣只是一介手無縛雞之力的書生，家中唯有老弱婦孺，莊姐兒年幼，拙荊又……若王爺暗中遣一二心狠手辣的死士或江湖亡命之徒前來，臣……臣死不足惜，可臣的妻兒何辜？陛下！臣如今是食不知味，夜不能寐，出門但覺頸後生風，歸家猶恐禍從天降啊！求陛下看在臣對陛下、對朝廷一片赤膽忠心的份上，救救臣全家老小的性命吧！”
他一邊說，一邊還偷眼觀察皇帝的神色，將那種被強大勢力威脅、朝不保夕的恐懼表演得淋漓盡致。在他想來，什麼官體顏面，在身家性命面前都不值一提。既然皇帝利用他敲打兗王，就得負責保障他後續的安全！
趙禎看著底下毫無形象、如同潑皮無賴般哭訴的任長卿，簡直是目瞪口呆，又好氣又好笑。這還是那個殿試之上從容應對、平日裡機敏幹練的任探花嗎？這活脫脫就是個耍賴撒潑的滾刀肉！他揉了揉突突直跳的太陽穴，感到一陣頭痛。
“胡鬧！簡直是胡鬧！”趙禎板起臉，加重了語氣，“兗王堂堂親王，豈會行此等鬼蜮宵小之舉？朕已下旨申飭，他自有分寸，斷不會為難於你。你且放寬心，回去兢兢業業當好你的差事便是！休要在此危言聳聽！”
任長卿哪裡肯信這種空泛的安慰？他深知兗王后來為了爭奪皇位可是造反宮變挾持皇帝的。這種為達目的不擇手段的瘋子，皇帝的警告能有多大效力？他根本不敢拿全家人的性命去賭兗王的“分寸”。
“陛下明鑑啊！陛下！”任長卿又開始“哭天搶地”，“王爺或許顧全大局，但架不住底下有那等想要邀功請賞、擅作主張的豪奴惡僕啊！臣……臣實在是不敢拿闔家老小的性命去賭啊！陛下！萬一……萬一臣哪日暴斃街頭，或者家中無故走水，遭遇盜匪……陛下！您可一定要為臣申冤，查明真相啊！” 他這話幾乎是在指著鼻子提醒皇帝：我要是出了意外，兇手就是兗王！你得負責到底！
趙禎被他這番軟磨硬泡、連哭帶嚎的架勢弄得心煩意亂，頭疼不已。他確實沒料到任長卿的反應會如此激烈，更沒料到他竟會用這種近乎無賴的方式前來討要“護身符”。但平心而論，任長卿的擔憂並非全無道理。兗王的跋扈和睚眥必報，他這做皇帝的豈能不知？自己此番借題發揮，確實將任長卿推到了風口浪尖，成了兗王的眼中釘。
看著跪在地上不肯起來、一副“你不給個保障我就長跪不起”架勢的任長卿，趙禎無奈地嘆了口氣。他知道，今天若不給個切實可行的方案，這任長卿怕是真能在這御書房裡跟他耗上一整天，傳出去更是天大的笑話。
“好了！夠了！起來說話！”趙禎語氣放緩了些，帶著幾分妥協的意味，“你這般模樣，若讓外人瞧見，朕的顏面，朝廷的體統，還要不要了？”
任長卿偷眼瞧了瞧皇帝的臉色，見怒氣漸消，代之以無奈和思索，心知有戲，這才磨磨蹭蹭地站起身來，但依舊苦著一張臉，顯得委屈巴巴。
趙禎沉吟了片刻，指節輕輕敲打著御案，緩緩開口道：“你之所慮，朕已深知。只是……宮中禁衛，自有法度規制，朕若直接調撥於你，於理不合，亦恐惹來更多非議。”
他話鋒一轉，似乎想到了一個兩全之策：“不過……皇后素來仁厚賢德，母儀天下。且曹家世代將門，在軍中故舊部屬遍佈天下，其中不乏因年邁、傷病等原因退下來的忠勇之士，如今閒居京師者亦有之。你不妨去求見皇后，將你的難處如實稟明。或許皇后念你忠心可嘉，家眷無辜，能體恤下情，從曹家舊部中，挑選些信得過的、身手尚可的老兵，予你府上做個護院家丁。如此，既全了你府上的安危，也不逾矩，更顯天家恩澤。你以為如何？”
任長卿一聽，眼睛頓時亮了起來！這主意簡直太好了！曹家世代將門，樹大根深，其家族和舊部中能人輩出。那些從戰場上退下來的老兵，或許年紀大了，但經驗老到，實戰能力極強，絕非尋常護院可比！而且由皇后娘娘出面安排，名正言順，兗王那邊即便知道了，也難挑出什麼刺來！
“陛下聖明！此法周全穩妥，臣叩謝陛下天恩！”任長卿這次是真心實意地跪下行了大禮，臉上瞬間“雲開見日”。
趙禎看著他變臉比翻書還快，沒好氣地揮了揮手：“行了行了，少拍馬屁！快去吧！莫要再在朕這裡耍賴皮了！”
“是是是，臣遵旨！臣告退！”任長卿如蒙大赦，趕緊行禮，幾乎是腳步輕快地退出了御書房，朝著後宮的方向疾步而去。
