翌日清晨，天色未明，任長卿便已穿戴整齊，前往皇宮參加小朝會。
今日的垂拱殿，氣氛格外微妙。當任長卿步入大殿時，敏銳地察覺到無數道目光或明或暗地聚焦在他身上。那些目光不再是往日的欣賞、平淡或偶爾的嫉妒，而是充滿了複雜的意味——有同情，有憐憫，有隔岸觀火的冷漠，更有一種唯恐避之不及的忌憚。
他彷彿成了一個攜帶瘟疫源的人，所過之處，周圍的官員們或下意識地側身讓開，或低頭專注地看著自己的笏板，或迅速與身旁之人低聲交談，避免與他有任何眼神乃至言語上的接觸。往日里還會與他點頭致意、寒暄幾句的翰林院同僚或其他相熟的官員，今日都像是事先約好了一般，對他視若無睹。
任長卿心中瞭然，面上卻不動聲色，依舊平靜地走到自己慣常的位置站定。他能清晰地感覺到一道無形的牆壁在自己周圍豎起，將他與整個朝堂隔絕開來。
在等待官家駕臨的間隙，他看到了岳父盛紘。盛紘顯然也看到了他，眼神複雜地閃爍了一下，嘴唇微微翕動，似乎想上前說些什麼，但最終只是極其輕微、幾乎難以察覺地搖了搖頭，遞過一個充滿無奈、焦慮乃至一絲埋怨的眼神，那眼神分明在說：“賢婿啊賢婿，你這次可是闖下大禍了！”隨即，盛紘便迅速轉過頭，與身旁的工部侍郎熱絡地低聲攀談起來，再不看任長卿一眼，彷彿多看一眼都會惹禍上身。
任長卿完全能想象到盛紘此刻內心的驚濤駭浪和後悔不迭。這位謹小慎微的岳父大人，恐怕正在心裡哀嚎：本以為找了個探花女婿，能光耀門楣，安穩度日，誰知這女婿竟是個惹事精！上次接待西夏使者就險象環生，好不容易過關，這次倒好，直接捅了馬蜂窩，把最有可能繼承大統的兗王往死裡得罪！這要是兗王日後登基，任家滿門還能有活路？怕是抄家滅族之禍就在眼前！他盛家也會被牽連進去。盛紘此刻怕是腸子都悔青了，只恨不能立刻張貼告示與這女婿劃清界限。
若任長卿不是知曉“劇情”走向，清楚兗王最終與皇位無緣且自身難保，恐怕連他自己也會覺得前途一片黑暗，在劫難逃。
朝會開始後，依舊是各部官員按序奏對。但任長卿能清晰地感覺到，每當議題稍稍觸及兗王關聯的勢力或事務時，大殿內的氣氛總會變得有些凝滯，甚至有幾道目光會若有若無地掃向他這邊。他如同站在懸崖邊緣，卻能保持面色平靜，眼觀鼻，鼻觀心，彷彿周遭的一切都與自己無關。
好不容易熬到內侍高唱“退朝”，眾臣如蒙大赦，魚貫而出。任長卿故意放慢腳步，落在人群最後。這時，一個身影悄然靠近，是御史中丞劉洪。劉洪臉上帶著真誠的關切與憂慮，趁著左右無人注意，急速地低聲說道：“明遠，今日情形，你也見到了。兗王之勢，如日中天，絕非你我一介臣子所能抗衡。聽我一句勸，趁如今聖眷未衰，趕緊去求官家，無論如何討一個外放的實缺，哪怕是嶺南、黔中的偏遠州府也好，先遠離東京這是非之地！切記，留得青山在，不愁沒柴燒啊！”
語速極快地說完這番推心置腹的話，劉洪也不等任長卿回應，像是生怕被旁人看見與之交談，匆匆用力捏了捏他的手臂，便加快腳步，迅速匯入前方離去的人群中，消失不見。他能鼓起勇氣說出這番話，已是念及昔日揚州的情分和對其才華的惋惜了。任長卿又怎會不知，要是外放那更危險，可能還沒上任呢就死在半道上了。
任長卿獨自站在漸漸空曠的大殿中，看著昔日還算融洽的同僚們如同躲避蛇蠍般從他身邊快速走過，心中五味雜陳。他深吸一口氣，非但沒有被這巨大的孤立感壓垮，反而激起了一股不屈的倔強。你們越是這樣，我越不能退縮！我倒要看看，這兗王究竟能掀起多大的風浪！
他心一橫，下定了決心。安全保障，必須今日就從皇帝那裡討到！否則寢食難安！
