樊樓內人聲鼎沸，唯有這間雅座，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。任長卿看著對面幾乎要將自己灌醉的顧廷燁，心裡像是壓了塊大石頭。桌上精緻的菜餚幾乎沒動，酒壺卻已經空了兩個。他知道，昌哥兒的失蹤，如同抽走了顧廷燁的脊樑骨，這位往日里意氣風發的侯府公子，此刻只剩下一個被悔恨和焦慮掏空了的父親軀殼。
“明遠，”顧廷燁終於抬起頭，眼白布滿血絲，聲音因酒精和痛苦而沙啞不堪，“我想去找昌哥兒。”這句話不像商量，更像是一個絕望之人最後的決定。
任長卿放下筷子，心中瞭然。他早就料到顧廷燁不會坐以待斃，但親耳聽到，還是感到一陣揪心。他儘量讓語氣平穩，分析道：“仲懷，我明白你的心情。若換成是莊姐兒不見了，我怕是比你還要瘋狂。可問題是，天下之大，你打算從哪裡找起？總得有個方向，不能像無頭蒼蠅一樣亂撞。”
“南下！”顧廷燁像是抓住了最後一根稻草，身體猛地前傾，眼中迸發出一種近乎偏執的光芒，“我和漕幫有些交情！漕幫的兄弟遍佈水路碼頭，耳目眾多，三教九流的人都認識。光靠我一個人，力量太微薄了，但如果能說動漕幫幫忙打探訊息，說不定……說不定真能找到線索！”他的語氣急切，彷彿已經看到了希望的曙光。
漕幫？ 任長卿心裡默唸。他當然知道顧廷燁和漕幫的關係不淺，當初為了陳立和謝飛的事，還曾借用過“顧二郎”的名頭，確實得了不少方便。雖然顧廷燁現在被寧遠侯府掃地出門，狼狽不堪，但只要他的名字一天沒從顧家族譜上劃掉，在那些江湖人眼裡，他就還是寧遠侯府的嫡子，這份香火情就還在。再加上石頭那個忠心耿耿的僕從在中間維繫，漕幫於情於理，應該都會出手相助。這倒確實是一條眼下最實際的路子。 任長卿暗自點頭。
“這個想法可行。”任長卿先表示了肯定，隨即丟擲一個非常現實的問題，“但是，仲懷，你若是南下，蓉姐兒怎麼辦？她還那麼小，你難道要帶著她一起，風餐露宿，奔波千里嗎？孩子怎麼受得了？”
一提到女兒，顧廷燁臉上那副要與全世界為敵的狠戾瞬間消散，取而代之的是一種近乎脆弱的溫柔和深入骨髓的後怕。他用力地搖頭，聲音都輕了幾分，帶著一絲顫抖：“不，蓉姐兒我必須帶著！昌哥兒已經……我已經丟了一個孩子了，絕對不能再讓蓉姐兒離開我身邊！萬一……萬一她再出點什麼事，我……我就真的活不下去了……”
看著好友這副模樣，任長卿心裡也是一陣酸楚。這就是為人父母才能深切體會的感覺，孩子就是自己的命，失去哪一個都是在心頭上剜肉。後世哪些丟失孩子的父母哪個不是傾家蕩產的尋找孩子，精神異常都是常有的事。他不禁想起原著中昌哥兒那悲慘的結局——那個孩子最終病死在荒郊野嶺。而朱曼娘……想到這裡，任長卿胸中就湧起一股難以抑制的怒火。虎毒尚且不食子！那女人簡直喪心病狂！ 他心中暗罵。但凡朱曼娘還有一絲人性，在昌哥兒生病的時候，隨便找個州府衙門，報上顧廷燁或者寧遠侯府的名號，就算對方將信將疑，但本著“寧可信其有，不可信其無”的原則，也絕不敢怠慢，肯定會先請醫用藥。可她偏偏沒有！就硬生生拖著，讓那麼小的孩子……任長卿強行掐斷了自己的思緒，不能再想下去了，越想越覺得朱曼娘其心可誅。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。單靠漕幫的力量，終究是有限的，而且侷限於江湖層面。顧廷燁現在身份尷尬，很多官面上的資源動用不了。但是……他自己不一樣啊！我現在好歹也是個天子近臣，翰林院侍讀，雖說官位不算高，但勝在清貴，常在官家面前走動和官家說得上話，這份“聖眷”就是無形的資源。 一個念頭逐漸在他腦海中清晰起來。
“仲懷，”任長卿用手指關節敲了敲桌面，將顧廷燁從悲傷和焦慮中拉回現實，“你光指望漕幫，力量可能還是單薄了些。江湖有江湖的規矩，但官府有官府的門路。你現在回不去顧家，動用不了侯府的資源，但是，我這邊，或許可以想想辦法，幫你把官面上的渠道也打通。”
顧廷燁聞言，迷茫地抬起頭，眼中帶著疑惑和一絲微弱的期待：“明遠，你的意思是……？”
任長卿坐直身體，詳細地闡述自己的計劃：“你這樣，立刻去找一個手藝精湛的畫師，務必把朱曼娘和昌哥兒的樣貌特徵畫得清清楚楚，越像越好，然後多臨摹一些副本。我呢，回頭就給你寫一批名帖，你帶在身上。之後你南下，每到一個州縣，就去拜訪當地的知府或知縣衙門，把你尋子的事情原原本本說清楚，出示畫像，表明你有重金懸賞。同時，把我的名帖遞上去。”
他頓了頓，看到顧廷燁聽得認真，繼續道：“我如今在官家面前還算能說上幾句話，這點面子，地方上的官員多少應該會給。他們即便不全力協助，至少也會吩咐下面的衙役捕快多加留意。懸賞的銀子你自己出，而且要定得高一些，俗話說‘重賞之下，必有勇夫’，那些底層的衙役為了豐厚的賞金，自然會賣力打聽。這就叫雙管齊下，黑白兩道一起發力！”
說到這裡，任長卿的嘴角勾起一抹略帶狡黠的笑意，壓低了聲音：“當然，官場裡也不全是明白人。萬一你運氣不好，碰上那種尸位素餐、拿架子、不把老百姓疾苦當回事的昏官庸吏，對你愛搭不理，甚至故意刁難。那你也不用跟他客氣，悄悄把他的名字、官職記下來。回頭寫信告訴我，我雖然官不大，但在御前走動，總有機會‘不經意’地提上那麼一兩句。到時候，自然有他好果子吃！”
顧廷燁聽完這一長串計劃，眼睛猛地亮了起來，激動得差點從座位上跳起來，他一把抓住任長卿的胳膊：“對啊！明遠！你這腦子……你這辦法太好了！我怎麼就沒想到還能動用官府的力量！漕幫再厲害，終究是暗地裡的力量，見不得光，哪比得上官府名正言順，政令通達州縣！這……這簡直是給我指了一條明路啊！” 任長卿的這番話，如同在他黑暗絕望的前路上，點燃了一盞無比明亮的燈塔。
然而，短暫的興奮過後，顧廷燁的臉上又浮現出擔憂的神色。他猶豫著開口：“可是……明遠，這樣會不會太麻煩你了？而且，你為了我的私事，動用關係向地方官員施壓，這……這要是傳揚出去，被那些御史言官知道了，參你一本，對你的官聲豈不是大有妨礙？我……我不能因為自己的事，連累了你啊！” 他自己已經深陷泥潭，實在不願再將唯一真心幫助自己的好友也拖下水。
任長卿聽他這麼說，心裡不由得一暖。這顧二郎，自己都慘成這樣了，還處處為朋友著想，確實是個可交之人。 他臉上露出渾不在意的笑容，擺了擺手，語氣輕鬆地說：“嗐！什麼官聲不官聲的，都是虛的！我任長卿行事，但求問心無愧。幫摯友尋找骨肉，這是天理人倫，說到天邊去也站得住腳！至於那些閒言碎語，何必在意？只要官家信我，些許流言，能奈我何？”。等你將來發達了，會不記得我的好！
他見顧廷燁神色仍未完全放鬆，又補充道：“再說了，又不是讓你去仗勢欺人，橫行鄉里。咱們是照章辦事，合情合理的懸賞尋人。你機靈點，懂得察言觀色，遇到通情達理的官員，就以禮相待，誠懇相托；遇到那等勢利小人，再適當亮出我的名帖敲打一下。最關鍵的是，把懸賞的金額定得足夠高，讓那些具體辦事的胥吏衙役覺得有利可圖，他們自然會盡心盡力。這叫做‘因勢利導’。”
這番話入情入理，徹底打消了顧廷燁最後的顧慮。他激動得不知如何是好，只能緊緊握著任長卿的手，聲音哽咽：“明遠！啥也不說了！這份恩情，我顧廷燁銘記五內，永世不忘！那……那事不宜遲，我們這就回去？你先幫我寫個七八十封名帖備用，若是我路上不夠用了，再快馬送信回來，麻煩你補給我！” 他此刻歸心似箭，只想著儘快準備好一切，早日踏上尋子之路。
任長卿剛夾起一塊香氣四溢的炙羊肉，聽到這話，手一抖，羊肉差點掉回盤子裡。他瞪大眼睛，看著顧廷燁，哭笑不得：“七八十封？還備用？不夠再寫？好你個顧仲懷，你真當我是專門寫名帖的文書啊？我這手還要不要了？寫那麼多，明天還能不能握筆上朝了？再說這一桌的菜得不少錢呢！浪費了多可惜！”自從曹猛等人來到任府後，安全是有保障了，但這開銷也著實厲害，任長卿現在是打著能省一點是一點。
顧廷燁現在是心急如焚，恨不得立刻就能拿到名帖出發。他趕緊繞到任長卿身後，臉上堆滿討好的笑容，又是捏肩又是捶背，語氣帶著懇求：“好哥哥，幫人幫到底，送佛送到西！回去我親自給你研墨，保證把你伺候得舒舒服服的，咱們慢慢寫，絕不累著你……等你寫好了，我送你十桌八桌樊樓的酒席答謝！”
就在兩人一個叫苦不迭、一個軟磨硬泡的時候，雅間的門被輕輕叩響，隨即一個熟悉又帶著幾分愁緒的聲音傳來：
“二叔？明遠兄？果然是你們。方才在樓下瞧著像，沒想到真在此處遇到了。”
任長卿和顧廷燁同時轉頭，只見齊衡正站在門口。這位齊國公府的獨子，此刻雖然衣飾依舊華美，但眉宇間卻籠罩著一層顯而易見的陰霾，像是被什麼難以決斷的煩心事困擾著。
