就在顧廷燁為齊衡與明蘭之事唏噓，並準備南下尋子之際，大周朝的權力中心——垂拱殿內，一場關乎國運與個人命運的波瀾正悄然興起。
端坐於龍椅之上的官家趙禎，面色帶著慣常的溫和，也藏著一絲不易察覺的疲憊。然而，當兵部官員出列，呈上來自西北環慶路的緊急軍報時，整個大殿的空氣彷彿瞬間凝滯。
“啟奏陛下，”兵部侍郎聲音沉肅，“東染院使、環慶路兵馬鈐轄，兼知青澗城種世衡種老將軍八百里加急來報：近月以來，西夏哨騎屢屢犯邊，雖規模不大，多則百騎，少則數十，然侵擾頻率日增，其行跡已深入我境數十里。種將軍判斷，此非尋常劫掠，實乃西夏大軍集結、大戰前之試探窺伺。種將軍懇請朝廷，早做決斷，預籌邊備，以防不測！”
軍報內容簡短，卻字字千鈞。西夏！這個盤踞西北、時叛時降的宿敵，其威脅從未真正消除。殿內頓時響起一片低沉的議論聲。不少養尊處優已久的京官臉上露出了驚惶之色，畢竟，大周承平日久，東京繁華迷眼，戰爭的陰影似乎已十分遙遠。
端坐在文官序列前列的韓章韓大相公，此刻眉頭緊鎖。他緩緩出列，聲音洪亮而沉穩，瞬間壓下了殿內的嘈雜：“陛下，老臣早年曾巡撫西北，與種世衡共事經年。深知其人性情沉穩，用兵老練，絕非危言聳聽、邀功諉過之輩。他既以八百里加急預警，言明西夏有‘大舉進犯之勢’，則西北局勢，恐已到了刻不容緩之地步！”
他頓了頓，目光掃過滿朝文武，繼續道：“回想前番，西夏使者才至東京，表面恭順，實則索要錢帛茶鹽，貪得無厭。如今看來，其狼子野心，昭然若揭！才過多久，又以兵鋒相挾！老臣懇請陛下，即刻決議，派遣精兵強將，馳援西北，以固我大周邊防，揚我國威！”
韓章一番話，有理有據，擲地有聲，充分展現了老成謀國的氣度。他深知邊防重於泰山，一旦有失，則生靈塗炭，國勢動搖。
龍椅上，趙禎的眉頭也深深皺起。他並非昏聵之君，自然知道邊關告急意味著什麼。他沉吟片刻，開口道：“韓相公所言甚是。西夏反覆，不可不防。種老將軍忠心體國，其言當重視。只是……”
他的目光掃過武將班列，帶著一絲詢問與期待：“這領兵馳援之人，諸位愛卿，可有舉薦？”
然而，令他有些失望的是，剛才還在低聲議論的武將們，此刻大多眼觀鼻、鼻觀心，竟一時無人主動請纓。並非大周無人，實在是承平數十年，許多勳貴武將早已習慣了東京的安逸，銳氣消磨，更傾向於在朝堂博弈中獲取利益。遠征西北，面對兇悍的西夏騎兵，艱苦卓絕，勝負難料，且朝中還有諸多掣肘，實在是個吃力不討好的苦差事。更何況，如今朝中暗流湧動，儲位未定，誰也不願在此關鍵時刻遠離權力中心。有人心中甚至暗想：英國公若能在此就好了，可惜他正鎮守邊關，防備北遼，無法分身。
就在這時，一個清朗卻帶著幾分刻意激昂的聲音響起：“陛下，臣有本奏！”
眾人循聲望去，出列者正是兗王。他身著親王冠服，意氣風發，上前一步，朗聲道：“陛下，臣以為，韓相公與種老將軍憂心邊事，其心可嘉。然，我大周兵精糧足，威加海內，豈容西夏小丑肆意挑釁？只是，調遣大將，牽一髮而動全身，且耗時日久。臣聽聞，西北有種世衡老將軍坐鎮，其麾下亦多善戰之兵，足以獨當一面。”
他話鋒一轉，提出了自己的建議：“依臣愚見，朝廷無需派遣位高權重之大將前往，以免令出多門，反生掣肘。只需派遣一得力偏將，統率一部精銳禁軍前往增援，再委派一員幹練監軍，與種老將軍匯合後，名義上以監軍協調，實則軍事仍由種老將軍全權負責。如此，既彰顯朝廷重視，增援兵力，又不至干擾前線指揮，可謂兩全其美！”
這番話說得冠冕堂皇，似乎處處為國考慮，既節省了朝廷資源，又表達了對老將的信任。一些不願多事的官員紛紛點頭，覺得此議甚妥。
趙禎聞言，思索片刻，也覺得頗有道理。種世衡確是宿將，讓其主導戰事更為穩妥。他微微頷首：“兗王此議，倒也可行。只是，這監軍一職，關係重大，需得持重幹練、通曉軍務、又能與邊將和睦相處者擔任。諸位愛卿，可有人選？”
所有人的目光都聚焦過來，等待著兗王或者其他人提出人選。任長卿站在文官佇列的中後位置，心中隱隱覺得有些不安，兗王今日如此積極，恐怕……
果然，兗王嘴角勾起一絲不易察覺的弧度，再次開口，聲音清晰傳遍大殿：“陛下聖明！監軍之選，確需慎重。臣思來想去，倒有一人，頗為合適。”他頓了頓，目光似乎不經意地掃過任長卿所在的方向，“翰林院編修，任長卿任大人！”
“什麼？”任長卿心中猛地一咯噔，如同被一盆冰水從頭澆到腳。來了！兗王的報復到底還是來了！而且選在這樣一個他幾乎無法拒絕的場合和理由下！
只聽兗王繼續侃侃而談，語氣充滿了“讚賞”：“任編修雖出身文科，然其人才思敏捷，膽識過人。前番應對西夏使者，不卑不亢，維護國體，其風采猶在眼前，朝野皆知。此去監軍，正需此等既明事理、又有膽魄之文臣，方能與種老將軍這等宿將有效溝通，確保朝廷旨意通達，軍務順暢。且任編修年輕力壯，正可經受邊關歷練，於國於己，皆大有裨益。臣以為，任長卿實乃監軍之不二人選！”
這一頂頂高帽子扣下來，看似全是褒獎，實則將任長卿架在了火上烤。兗王此計，可謂毒辣。西北邊關苦寒，戰事兇險，任長卿一介文人前去，生死難料；若他推辭，便是畏戰懼險，更會得罪力主增援的韓章等重臣；若他應下，便是脫離了東京這個權力中心，在立儲之爭白熱化的當下，無異於被排除出局，正中兗王下懷。而且，監軍若與主將不和，或戰事不利，更是天大的罪責。
任長卿腦中飛速轉動，正欲出列陳情，列舉自己不通軍務、資歷尚淺等理由推辭，然而，還不等他邁步，朝堂之上，異變再生！
幾乎是同時，好幾位大臣紛紛出列附議：
“臣附議！任編修才堪大任，可當此責！”
“兗王殿下舉薦得人，任長卿確為合適人選！”
“陛下，任編修深諳聖人之道，正可去軍中宣示陛下仁德，鼓舞士氣！”
出言附議的，不僅有疑似兗王一系的官員，竟還有一些平日看似中立，甚至與兗王不甚和睦的官員。任長卿瞬間明悟——立儲之爭！這些朝堂諸公，無論是支援兗王還是邕王，或是單純想逼迫官家早日立儲的，都樂得見到他這個時常在御前“胡言亂語”、攪動風雲的“異數”暫時離開！他的存在，對於某些人想要營造的“立儲”輿論環境，是個不確定因素。將他支開，朝堂便能“清淨”許多，更方便他們下一步動作。
一時間，附議之聲此起彼伏，竟形成了不小的聲勢。龍椅上，趙禎的臉色變得有些難看。他何嘗不知其中關竅？他看重任長卿，正是因其有時能跳出派系之爭，說出些旁人不敢言的“實話”，在立儲這等大事上，他需要這樣一個能在關鍵時刻打破僵局、甚至替他“背鍋”的人。如今若將任長卿派去西北，無異於自斷臂助。
官家試圖挽回，目光看向一直未表態的韓章：“韓相公，你以為如何？”
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