退朝的鐘聲響起，任長卿隨著人流走出垂拱殿，只覺得腳步有些虛浮。陽光刺眼，他卻感覺不到絲毫暖意。兗王的算計，諸公的推波助瀾，官家的無奈……這一切如同冰冷的潮水，將他捲入了一個他從未想過要涉足的漩渦——戰場。
回到積英巷任府，當盛華蘭聽聞自家官人竟被任命為監軍，不日便要奔赴西北前線時，手中的茶盞“啪”地一聲掉落在地，摔得粉碎。她臉色煞白，一把抓住任長卿的衣袖，聲音帶著哭腔：“官人！這……這如何使得？那是戰場啊！刀劍無眼，你一個文人如何去得？兗王他……他這是要逼死我們啊！” 在她看來，這無異於晴天霹靂，天塌地陷。
然而，與盛華蘭的驚恐形成鮮明對比的，是曹猛、劉柱等一批從北境跟隨任長卿而來的老兵的躍躍欲試。曹猛聽聞訊息，眼中竟迸發出久違的精光，抱拳道：“主君！此去西北，正是我等男兒建功立業之時！屬下等願誓死追隨主君，護衛左右，痛擊西夏狗賊！” 對他們而言，東京的繁華固然安逸，但沙場的鐵血與功勳才是他們骨子裡的渴望。如今家眷安定，了無牽掛，重返戰場的熱血再次沸騰。
任長卿看著哭泣的妻子和激昂的部屬，心中百感交集。他安撫地拍拍盛華蘭的手背，又對曹猛等人點頭示意。此事，已無轉圜餘地，唯有積極面對。
次日，任長卿攜盛華蘭回到盛家，將此訊息告知盛紘與盛老太太。盛紘聽聞，也是嚇了一跳，捻著鬍鬚，憂心忡忡：“賢婿啊，這……監軍雖不直接上陣，然邊關苦寒，戰事兇險，且軍中關係複雜，你此去，定要萬分小心才是！” 他首先想到的是安危與處境。
盛老太太則目光深邃，她看得更遠，緩緩道：“福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。長卿，此去雖是險境，卻也是機遇。若能安然歸來，便是有了邊功，於你日後仕途大有裨益。只是，切記，萬事以保全自身為要，軍中之事，多聽種老將軍之言，莫要擅專。”
而盛長柏的反應最為特別。他聽聞姐夫要去西北，非但沒有擔憂，反而流露出極大的羨慕與嚮往，扼腕道：“姐夫！若非我職責在身，真想隨你一同前往，見識邊塞風光，為國效力！可惜，可惜啊！” 他那書生意氣、渴望建功立業的心思展露無遺。
當然，盛家也並非人人擔憂。林棲閣那邊，自是免不了一番幸災樂禍的竊竊私語，只覺任長卿此去凶多吉少，正好稱了他們的心意。
臨行前，任長卿在城外長亭為即將南下的顧廷燁送行。顧廷燁聽聞朝堂變故，亦是愕然，用力拍了拍任長卿的肩膀：“明遠！沒想到局勢變化如此之快！我這一走，你也要去那苦寒之地了！” 他臉上寫滿了擔憂，“戰場上不比朝堂，千萬小心！”
任長卿苦笑一聲，反而安慰他道：“仲懷放心，我是監軍，並非衝鋒陷陣的先鋒，多半是在中軍大營，性命應是無憂。你安心南下尋子便是。西北路徑，我也會吩咐人留意昌哥兒的蹤跡，但願能有好訊息。”
兩位好友，一個為尋子南下，一個被迫監軍西行，在此岔路口互道珍重，拱手作別。望著顧廷燁車隊揚起的塵土，任長卿心中更添一份離愁與對前途未卜的凝重。
回到府中，任長卿召來曹猛，開始詳細商議隨行人員與護衛事宜。他深知，此去西北，不僅是完成監軍使命，更是要在這危機四伏的境遇中，儘可能地保全自己。兗王想借此除掉他，他偏要活著回來，而且要活得更好！只是，這第一步，便是要組建一支足以在亂軍之中護他周全的精幹隊伍。該帶多少人？帶哪些人？需要準備哪些物資？這一切，都需要他與曹猛這等老行伍細細籌劃。
送別顧廷燁後，任長卿心中的離愁別緒很快被緊迫的現實所取代。西北之行已定，歸期難料，更重要的是，如何在可能的戰亂中保全性命？他深知，監軍一職看似安全，實則身處各方勢力的漩渦中心，若沒有足夠的自保之力，恐怕連怎麼死的都不知道。
回到積英巷任府的書房，任長卿立刻召來了曹猛。燭光下，兩人的臉色都異常凝重。
“曹大哥，西北之行，已成定局。”任長卿開門見山，“我等文人，於戰陣廝殺實是外行。此去安危，全賴諸位兄弟了。”
曹猛抱拳，聲音沉穩有力，帶著經歷過沙場的老兵特有的篤定：“主君放心！我等兄弟能有今天是主君給的，家小也是主君安置的，此恩同再造！護衛主君周全，是我等分內之事，縱是刀山火海，也絕不後退半步！”
任長卿心中感動，點了點頭，鋪開一張紙：“當務之急，是定下隨行人員。府中安危亦不可輕忽。曹大哥，你意下如何？”
曹略一沉吟，顯然早已思慮過此事：“主君，我等老兄弟，算上我，共二十三人。我的意思是，分成兩撥。一撥隨主君西行，人數貴精不貴多，須得是身手最好、經驗最老道、且絕對忠心的。另一撥留守東京，護衛大娘子和莊姐兒，以及府邸安全。如今東京看似太平，但兗王等人未必不會趁主君不在，對家眷不利，不得不防。”
“有理。”任長卿表示贊同，“具體如何分派？”
“我意，留下十人。”曹猛顯然心中有數，“劉柱性子沉穩，武藝也不弱，可留守帶隊，負責府中護衛。其餘十三人，包括我在內，隨主君前往西北。這十三人，皆是能騎馬、擅射、經歷過戰陣的好手，足夠組成一支精幹親衛。”
“十三人……”任長卿默唸這個數字，雖然覺得還是有點少，但考慮到留守的壓力，這已是曹猛能拿出的最大誠意和最優配置了。“好，就依曹大哥所言。留守的十人，府中一應用度優先供給，務必確保華蘭和莊姐兒萬無一失。隨行的十三人，即日起，餉銀加倍，一應裝備，我們要最好的！”
“謝主君！”曹猛眼中閃過感激，隨即又道：“主君，既然我等隨行，名不正則言不順。若能有個軍中編制，行事會方便許多，日後若有戰功，論功行賞也清晰。”
任長卿眼睛一亮：“曹大哥所言極是！我正有此意。將你們十三人，編為‘陝西路體量安撫使兼監環慶路軍事親軍’，如何？如此，你們便是我名正言順的直屬衛隊，並非私兵。”
“如此最好！”曹猛大喜。有了正式編制，他們就不再是任長卿的私人部曲，而是大周的官兵，地位和前途都截然不同。
人員編制定下，接下來便是裝備。任長卿深知，在冷兵器時代，一副好的鎧甲關鍵時刻就是第二條命。他如今雖有些家底，但要短時間內建辦十四副精良鎧甲（包括他自己的一副），不僅花費巨大，而且容易惹人注目，甚至可能被扣上“私藏甲冑、圖謀不軌”的帽子。
思前想後，任長卿做了一個大膽的決定——去皇宮，找官家要！
翌日，任長卿遞牌子求見。許是出於愧疚，官家趙禎很快在偏殿召見了他。
“臣任長卿，叩見陛下。”任長卿行禮後，臉上擺出一副既惶恐又忠勇的表情。
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