離京那日的清晨，天際剛剛泛起魚肚白，一層薄薄的晨霧如同輕紗般籠罩著積英巷。任府門前卻已是燈火通明，人聲馬嘶，一片臨行前的忙碌與壓抑的悲傷。
盛華蘭強忍著在眼眶中打轉的淚水，最後一次為任長卿整理著官袍的領口，她的指尖微微顫抖，一遍遍地撫平那並不存在的褶皺，彷彿想透過這個動作將所有的擔憂與不捨都熨帖平整。“官人……”她的聲音帶著難以抑制的哽咽，幾乎破碎，“邊關苦寒，不比東京……刀劍無眼，流矢橫飛……你、你定要萬事小心！妾身和莊姐兒，在東京日日焚香禱告，只盼你平安歸來，功名……功名都是次要的！” 話語到最後，已是泣不成聲。
小小的莊姐兒被乳母抱著，似乎也感知到這不同尋常的氣氛，伸出藕節般的小胳膊，咿咿呀呀地喊著：“爹爹……抱……爹爹不走……”
任長卿心中最柔軟的地方被狠狠觸動了。他俯身，將女兒那帶著奶香和溫熱的小身子緊緊抱在懷裡，在那粉嫩的臉頰上重重親了一口，留下一個短暫的、溼熱的印記。他轉向妻子，握住她冰涼而微顫的手，目光堅定，聲音沉穩地承諾道：“娘子放心，我並非逞強鬥狠之人，此去定會步步為營，保全自身。家中一切，便全權託付與你了。曹猛留下的十位兄弟皆是忠心可靠、身手不凡之輩，可護你們周全。若有難處，無論大小，務必去尋岳父大人或長柏商議，切莫獨自硬撐，記住了嗎？”
盛紘站在一旁，臉上是掩飾不住的憂慮，他捻著鬍鬚，反覆叮囑，話語中充滿了文官特有的謹慎：“賢婿啊，西北之地，民風彪悍，軍中關係更是盤根錯節，非是東京這等講規矩的地方。你此去，萬事以‘穩’字為先！謹言慎行，多看少說，莫要強出頭，更不可輕易開罪那些驕兵悍將。一切以平安歸來為要，平安歸來最是要緊啊！” 他的擔憂實實在在，是岳父對晚輩的關懷，也是久經官場者對未知險境的本能警惕。
而盛長柏則截然不同。他目光灼灼，如同燃燒著兩簇火焰，用力握住任長卿的手，語氣中充滿了幾乎要溢位來的嚮往與激憤：“姐夫！邊塞風雲，正是我輩讀書人報效國家、踐行聖人之道的最佳所在！恨我不能隨你同往，執干戈以衛社稷！望姐夫珍重，臨機決斷，奮勇殺敵！他日凱旋，必當成為我大周之棟樑，青史留名！” 他將一卷精心包裹的卷軸塞入任長卿行囊，“這是我多方尋來的西北輿圖，比官制更為詳備，山川險要、水源道路皆有標註，或能助姐夫一臂之力！”
盛長楓也在一旁，神色複雜，既有對姐夫的些許擔憂，或許也有一絲不易察覺的、對遠離家族束縛的遙遠征途的模糊嚮往，他規規矩矩地行禮道別：“姐夫保重。”
此時，御史中丞劉洪與鄭大娘子也匆匆趕來。劉洪面色肅然，拍了拍任長卿的肩膀：“明遠，此行責任重大，亦危機四伏。望你既能恪盡職守，又不失靈活機變。朝中之事，自有我等周旋，你且安心在前線。” 鄭大娘子則拉著盛華蘭的手，低聲安慰著，看向任長卿的目光充滿了長輩的慈愛與擔憂。
場面隆重而傷感，空氣中瀰漫著離愁別緒。任長卿環視眾人，將每一張關切的面容刻入心底。他最終狠下心腸，將依依不捨、開始小聲啜泣的莊姐兒交還到淚眼婆娑的華蘭懷中，毅然轉身，踩鐙上馬。動作乾淨利落，帶著一種不容反顧的決絕。他怕再停留一刻，心中那根名為“理智”的弦便會徹底崩斷。
以曹猛為首的十三名親軍早已披甲執銳，肅立於戰馬之旁。他們人人神情冷峻，眼神銳利如即將撲食的獵鷹，身上嶄新的步人甲在晨曦微光中反射著幽冷的金屬光澤，與那些朝廷撥付的輔兵、文吏共同組成了一支約五十人的隊伍，靜候著他的命令。
“出發！”任長卿壓下心頭翻湧的複雜情緒，沉聲下令。隊伍緩緩啟動，車輪碾過東京城光潔的青石板路，發出單調而沉重的轆轆聲，彷彿每一步都踏在送行人們的心坎上。任長卿勒住馬韁，腰背挺得筆直，強迫自己沒有回頭。他知道，身後是妻子女兒強忍的淚水與無盡的擔憂，而前方，是未知的征途與沉甸甸的責任。
出了西城門，官道漸漸變得塵土飛揚。任長卿騎在馬上，感受著馬背陌生的顛簸，心裡那股被強行壓下的憋悶和無奈又冒了出來。他忍不住用只有自己能聽到的聲音小聲嘀咕：“這算什麼事兒……兗王那廝明顯是公報私仇，滿朝諸公，尤其是掌管軍機的樞密院，都是幹什麼吃的？居然就沒一個站出來據理力爭，反駁一下兗王的說辭！就這麼讓我一個翰林清流，硬著頭皮往刀光劍影的戰場上湊！真是……真是尸位素餐，豈有此理！”
他正腹誹不已，忽見前方官道岔路口，有一隊人馬等候，為首一人身著綠色官袍，面帶熟悉的笑容，正是曾在接待西夏使者時有過一面之緣、打過交道的樞密院承旨吳世勳。
“下官吳世勳，見過安撫使大人。”吳世勳笑嘻嘻地拱手行禮。
任長卿收斂心神，在馬上微微欠身：“原來是吳大人。不知吳大人在此等候，有何要事？本官還需儘快趕路，前往軍營匯合。”
吳世勳笑容不變，從懷中取出一份蓋有樞密院大印的公文，神色轉為嚴肅，朗聲道：“任安撫，下官奉樞密院之令，特在此等候，引領安撫使前往西郊大營，點驗出徵兵馬，接收關防印信，並傳達相關敕令。”
任長卿心中一動，暗道樞密院總算沒完全撒手不管，這流程倒是正規。面上則露出恍然之色，笑道：“原來如此，有勞吳兄了。”
“這是下官應該做的，大人請。”吳世勳做了個請的手勢。
跟隨吳世勳來到西郊大營，尚未靠近，一股無形的、混合著皮革、鋼鐵、汗水和塵土氣息的肅殺之氣便撲面而來。遠遠望去，轅門高聳，刁斗森嚴，巡哨計程車兵盔明甲亮，手持長戟，眼神銳利如刀，警惕地掃視著四周。沉重的戰鼓聲和悠長的號角聲不時響起，更添幾分凝重。
進入大營，眼前的景象讓來自現代、習慣了和平秩序的任長卿感到了前所未有的震撼！校場之上，黑壓壓的軍陣如同鋼鐵森林般森然排列，一眼望不到邊際。士兵們按營、都、隊、什各級編制，肅立無聲，只有風吹動無數面旗幟發出的獵獵響聲，以及偶爾戰馬不耐的響鼻聲。陽光照射在密密麻麻的槍矛刀戟上，反射出一片令人心悸的冷冽寒光。那股數千人凝聚在一起的、沉默的殺意，彷彿實質般的壓力，沉甸甸地壓迫在任長卿的心頭，讓他幾乎有些喘不過氣。這就是冷兵器時代的戰爭機器！與他想象中、影視劇裡看到的完全不同，這是一種原始、粗糙卻又無比強大的力量，充滿了毀滅的氣息。他下意識地攥緊了韁繩，手心微微出汗。
一名身著鋥亮鎧甲、面色黝黑、國字臉、濃眉大眼的中年將領，在一群軍官的簇擁下，大步流星地走上前來。他對著任長卿抱拳行禮，聲如洪鐘，震得人耳膜發嗡：“卑職兵馬都監，許世安，見過安撫使大人！奉樞密院調令，卑職率捧日軍兩萬人，其中有兩千乃是騎兵，並相應民夫輔兵，聽候安撫使調遣！大軍糧草器械均已齊備，隨時可拔營出發！”
任長卿看著眼前這位將成為自己副手、明顯是沙場老將的許世安，努力壓下心中的震撼與一絲怯意，讓自己的聲音顯得儘量平穩有力：“許都監請起，諸位將士辛苦了。” 他又與吳世勳進行了一番官場上的告別寒暄，感謝其引路交接之勞。
隨後，任長卿在許世安、曹猛等人的簇擁下，深吸一口氣，再次翻身上馬，來到軍陣之前的高臺。望著下方兩萬多雙眼齊刷刷投向自己的、帶著探究、期待、疑慮甚至些許漠然的目光，他運足中氣，將那些紛亂的思緒強行壓下，朗聲開口道，聲音藉助地勢，清晰地傳遍校場：
“眾將士！”他停頓了一下，目光掃過下方寂靜的軍陣，“西夏，狼子野心，屢犯我大周邊陲！殺我百姓，焚我村莊，掠我財貨，此乃不共戴天之國仇家恨！今，本官奉陛下之命，與種世衡老將軍匯合，西征禦敵！保境安民！”
他的聲音逐漸拔高，帶著一股文官特有的清晰與決絕，試圖點燃這支軍隊計程車氣：“吾等身後，是父母妻兒，是祖宗墳塋，是萬千大周子民！絕不容西夏鐵騎肆意踐踏！望諸位奮勇殺敵，恪盡職守！本官在此立誓，必與諸位同甘共苦，有功必賞，有過必罰！待到他日凱旋，本官必親自為諸位向朝廷請功，絕不埋沒任何一位勇士的功勞！”
他的話語或許不夠慷慨激昂，但足夠清晰，也做出了明確的承諾。士兵們沉默了片刻，似乎在消化這位年輕文官主帥的話語，隨即，在各級軍官的帶領下，爆發出震耳欲聾的呼聲，聲浪直衝雲霄：“保境安民！揚我國威！願隨安撫使，殺敵報國！”
任長卿心中稍定，知道這初次的亮相總算沒有露怯。他不再多言，拔出腰間那柄更多是象徵意義的佩劍，向著西方，奮力一揮：“大軍——出發！”
