夜色中的皇城，肅穆而靜謐，唯有福寧殿內燈火通明，透著一股不同尋常的緊張。
任長卿隨著內侍匆匆步入殿內，發現大相公韓章、樞密使、參知政事等幾位宰執重臣已然在列，個個面色凝重。龍榻之上，官家趙禎倚靠著引枕，臉色蠟黃，唯有一雙眼睛，仍閃爍著不容置疑的帝王威儀。
見人到齊，趙禎艱難地抬了抬手，示意眾人免禮，聲音嘶啞卻清晰地說道：“諸卿……朕，時日無多了。”
一句話，讓殿內氣氛更加沉重。眾人紛紛跪伏在地：“陛下洪福齊天，必能康復！”
趙禎微微搖頭，喘息了幾下，繼續道：“朕自己的身子，自己清楚……國不可一日無儲君。今日召諸卿來，便是要定下社稷根本。”他目光掃過眾人，最終落在韓章身上，“大相公，擬詔吧。”
韓章心頭一緊，俯身道：“請陛下明示。”
趙禎閉了閉眼，彷彿積蓄著最後的氣力，再睜開時，已是一片決然：“立……邕王為皇太子。”
此言一齣，殿內眾人雖早有猜測，但仍不免一陣細微的騷動。樞密使忍不住開口道：“陛下，邕王仁厚，自是佳選。只是……兗王殿下才幹出眾，于軍政頗有建樹，朝中亦有不少大臣屬意，是否……”
趙禎猛地咳嗽起來，臉色泛起不正常的潮紅，侍奉的內侍連忙上前替他撫背。好一會兒，他才緩過氣來，目光銳利地看向樞密使，斷然道：“朕知道兗王強幹！正因為他強幹，朕才更不能選他！”
他深吸一口氣，聲音帶著一種深切的疲憊與痛楚：“朕這一生，最大的憾事，便是子嗣艱難，以致國本動搖，朝局紛擾！邕王子嗣繁盛，已有數位皇孫，此乃社稷之福！立他，可保我大周后繼有人，江山穩固！而兗王……他只有一子！若是……若是有個萬一，難道要讓朕經歷的痛楚，讓我大周承受的動盪，再來一次嗎？！”
他越說越激動，最後幾乎是低吼出來：“朕絕不允許！絕不允許國本再次動搖！”
殿內一片寂靜。眾臣皆被官家這發自肺腑，甚至帶著一絲悲愴的質問所震懾。是啊，趙禎一生為子嗣所苦，晚年才勉強立嗣，期間的動盪與不安，在場的老臣都記憶猶新。官家這是被傷透了心，怕極了重蹈覆轍。從江山永續的角度看，子嗣眾多的邕王，確實比只有一子的兗王更符合“穩定”的需求。
韓章率先叩首：“老臣明白了！陛下聖慮深遠，為江山計，為萬民計，立邕王為太子，乃穩固國本之上策！臣，謹遵聖意！”
其餘大臣見首輔表態，官家心意已決，也紛紛叩首：“臣等謹遵聖意！”
趙禎這才鬆了口氣，疲憊地靠在引枕上，目光轉向一直沉默不語的任長卿：“任卿。”
“臣在。”任長卿上前一步。
“立儲大典，儀制繁複，關乎國體，不容有失。”趙禎看著他，眼神複雜，有倚重，有託付，更有一絲不易察覺的維護，“禮部雖熟稔典章，但朕……想將此事交予你全權督辦。”
這話讓幾位大臣都微微側目。立儲大典歷來是禮部與太常寺的重頭戲，交由一個翰林學士、龍圖閣直學士來督辦，雖非絕無僅有，但也算破格。但聯想到任長卿簡在帝心，聖眷正濃，且此番立儲事關重大，官家欲用絕對信任之人，倒也說得通。
只有任長卿心中明白，官家這是在為他鋪後路。趙禎知道自己時日無多，新帝登基，像他這樣沒有深厚根基、全靠聖眷驟登高位的“孤臣”，最容易成為權力更迭中的犧牲品。
讓他主持立儲大典，便是將他與新太子邕王捆綁在一起，讓他有機會在未來的皇帝面前展現能力，建立聯絡，不至於在新朝被邊緣化甚至清算。
這份用心，讓任長卿心中湧起一股暖流和酸楚。這位寬厚仁德卻也一生為子嗣所困的皇帝，在生命的最後時刻，仍在為他這個“倖進”之臣考慮後路，沒有鳥盡弓藏，沒有卸磨殺驢。
他深深叩首，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“臣，領旨！必竭盡全力，不負陛下重託！”
“好，好……”趙禎似乎完成了一件大事，精神愈發不濟，揮了揮手，“你們都退下吧……儘快籌備……”
眾人領命，悄然退出了福寧殿。殿外夜涼如水，星光黯淡，每個人都心事重重。立儲詔書將由韓章連夜起草，天明即頒行天下。一場關乎帝國未來的權力交接，就此拉開序幕。
立儲的訊息如同插上了翅膀，迅速傳遍了東京城的每一個角落。有人歡欣鼓舞，有人扼腕嘆息，更多的人則在觀望。
出乎所有人意料的是，一向以強勢著稱的兗王，在得知訊息後，竟一反常態地保持了沉默。既未上表祝賀，也未有任何不滿的舉動，只是稱病閉門不出，連兗王府的大門都整日緊閉，謝絕一切訪客。
這反常的平靜，讓許多政治嗅覺敏銳的人感到不安，彷彿暴風雨前的死寂。任長卿心知肚明，兗王這絕非認命，而是在暗中積蓄力量，圖謀最後一搏。歷史上那場血流成河的宮變，正在加速逼近。
