就在謝玄事件以一種近乎冷藏的方式暫告平息的同時，深諳制衡之道的皇帝趙宗全，開始著手透過聯姻這一古老而有效的方式，進一步鞏固和拉攏新貴集團，並巧妙地將觸角伸向那些根基深厚的舊勢力，編織一張更為牢固的權力網路。
首要的恩典，落在了國舅沈從興身上。沈從興原配早逝，膝下雖有子女，但中饋一直空虛。趙宗全為了加深與這位既是心腹大將又是外戚姻親的聯絡，同時也為了安撫因謝玄之事可能心存芥蒂的禹州集團核心力量，親自下旨，將英國公的嫡女張桂芬賜婚予沈從興為續絃。
英國公乃是三朝元老，軍中領袖般的人物，門生故舊遍佈天下，在舊勳貴中威望極高。這門婚事，不僅極大地抬高了沈從興本人的身份地位，更將一部分舉足輕重的舊勳貴勢力與皇權及禹州新貴集團更緊密地繫結在一起，堪稱一石二鳥的妙棋。
緊接著，為了進一步籠絡謝飛、陳立這兩位在西南戰事中脫穎而出的軍中新貴，趙宗全再次慷慨賜婚。他將沈從興的妹妹，也是當今皇后的親妹妹，賜婚予武亭伯謝飛。這既是親上加親，鞏固了沈、謝兩家更是和皇家的聯盟，也是將謝飛這位潛力巨大的年輕將領，更牢固地系在趙宗全自己的戰車上。
而對於同樣戰功赫赫的安遠伯陳立，趙宗全則為其賜婚承平伯府的嫡次女李禪纓。承平伯府雖近年來稍顯沉寂，但在京營及各地軍中仍擁有盤根錯節的影響力和深厚的舊部關係。趙宗全此舉，意在讓陳立憑藉婚姻的橋樑，逐步滲透並最終取代承平伯府在軍中的潛在影響力，可謂帝王心術，深謀遠慮。
然而，在這一片由皇帝主導的賜婚風潮中，有一個人卻不願被動等待，主動出擊，憑藉自身的謀略與決心，硬生生在聖旨下達前搶得了先機——此人正是顧廷燁。
顧廷燁對盛家六姑娘盛明蘭的心思，可謂是早有預謀了。自明蘭因血詔之功受封清河郡君後，身份水漲船高，原先盛家老太太屬意的、家世清白的醫官子弟賀弘文，在門第上已然顯得有些不甚匹配。
顧廷燁深知夜長夢多，東京城中，不知有多少雙眼睛在盯著這位新晉的、品貌俱佳的郡君。他一方面精心策劃，多次製造“偶遇”，無論是在馬球會上縱馬馳騁、揮杆奪魁，盡顯男兒豪邁氣概，引得場邊閨秀們陣陣低呼，目光卻只鎖定那一人；還是藉由往日情分——從她在揚州時便出手相助，若非他請來大夫強行闖進盛家後院，其弟盛長棟恐怕都沒機會來這世間了，到回宥陽老家途中數次解圍，再到護送血詔、力挽狂瀾，多次於危難之際挺身相護……可謂將“英雄救美”的戲碼演繹得淋漓盡致，層層遞進地在那顆聰慧而謹慎的少女心中，投下了重重的漣漪。
另一方面，顧廷燁深知，要娶盛明蘭，關鍵在於兩個人：盛家老太太和明蘭本人。對於盛老太太，他走通了至交好友盛長柏的門路。
盛長柏為人端方正直，與顧廷燁相交莫逆，深知其為人秉性，除了早年那段被傳得沸沸揚揚、實則內情複雜的外室風波，東京城內許多關於顧廷燁紈絝不堪的傳言，多半是顧廷燁他的那些兄弟和繼母的汙衊之詞和栽贓。
當然，顧廷燁少年時確也混跡過煙花之地，否則也不會與魏行首那般相熟，但這在當時的勳貴子弟中，倒也並非不可饒恕的劣跡。在盛長柏看來，顧廷燁骨子裡是個重情重義、可託付終身的男子漢。他在其中竭力斡旋，向祖母剖析利弊，陳述顧廷燁的真心與擔當。
同時，顧廷燁甚至不惜放下身段，向那位似乎總能冒出些稀奇古怪點子、在情場上（至少理論上是）頗有見解的任長卿討教。
任長卿雖是理論派（上輩子婚姻乃相親促成，並無多少浪漫經驗），卻也樂得將後世看來的、聽來的諸般“追女秘籍”在顧廷燁身上實踐一番。顧廷燁結合自身情況，融會貫通，展現出前所未有的耐心與真誠。最終，這番多方努力之下，終於說動了盛家老太太。
老太太在經過深思熟慮，並幾次暗中觀察後，鬆了口風，對明蘭道：“顧廷燁此人，雖經歷複雜，非池中之物，然觀其行事，對你也算用心至誠。他既求到官家面前，勢在必得。祖母只問你一句，你若自己心中願意，老身絕不阻攔。”
而明蘭這邊，面對顧廷燁這般位高權重的紫袍大員，為了她竟肯如此費盡心思，排除萬難，甚至不惜動用諸多關係，那份被她用理智牢牢包裹、深藏於心的情愫，終究是被這強勢而熾熱的追求所融化。
相較於齊衡那美好卻脆弱、始終受制於家族與現實的初戀，顧廷燁這般帶著些許霸道、卻又給予她無比堅實依靠和安全感的方式，反而更契合她內心深處對安穩與力量的渴望。在祖母問詢時，她沉默良久，最終，微不可察地點了點頭，臉頰飛起一抹紅霞。
顧廷燁得此佳訊，大喜過望，立刻入宮懇求官家賜婚。趙宗全樂見其成，成全心腹愛將，當即欣然應允，一道聖旨，將清河郡君盛明蘭賜婚顧廷燁。
然而，這樁備受矚目的婚事，卻如同一根淬了毒的利刺，狠狠扎進了小公爺齊衡的心中。他自嘉成縣主去世後，便發憤苦讀，終於在不久前結束的恩科中高中進士，金榜題名。他本以為，有了功名在身，便能挺直腰板，堂堂正正地向盛家提親，彌補曾經的遺憾。
誰知，他母親平寧郡主剛向盛家透露出些許結親的意向，王若弗如今也是今非昔比了，早就看不慣平寧郡主那逢高踩低的樣，王若弗直接給澆了盆冷水，告訴她明蘭已被官家賜婚給顧廷燁了。
驚聞盛明蘭已被官家賜婚顧廷燁的噩耗！訊息傳來，齊衡如遭晴天霹靂，整個人都懵了。多年的期盼、刻骨的相思、以及那深藏心底的悔恨與不甘，在這一刻轟然爆發。他失魂落魄，渾渾噩噩地走入東京城最負盛名的酒樓樊樓，企圖借酒澆愁。並約了顧廷燁出來說個緣由。
兩人一見面齊衡積壓的怒火、蝕骨的嫉妒與無盡的不甘瞬間沖垮了他的理智，言語激動地指責起來：“顧廷燁！你……你仗勢欺人！分明是我先認識明蘭的！你可知……你可知我……”他情緒激動，語無倫次，俊雅的面容因痛苦而扭曲。
顧廷燁本就不是忍氣吞聲的性子，加之心中對明蘭志在必得，見齊衡如此，只是冷冷地睨著他，語氣平靜卻帶著不容置疑的力道：“小公爺，此言差矣。緣分天定，強求無益。當初是你自己放棄了，不是嗎？你與明蘭之事，當初在東京傳得沸沸揚揚，你轉頭便娶了嘉成縣主。無論你是否有何不得已的苦衷，你可曾想過，這讓一個未出閣的姑娘，如何自處？如何面對那些流言蜚語？”他頓了頓，目光銳利如刀，“顧某與明蘭，乃兩情相悅，更是官家金口玉言賜婚，名正言順。再說，我對她之心，天地可鑑，去西南之前，我便立下誓言，若能活著回來，必傾盡所有，娶她為妻，護她一世周全。”
這番話，如同冰水澆頭，又似利刃穿心，將齊衡所有的質問與不甘都堵了回去。他臉色慘白，踉蹌後退，看著顧廷燁決絕而去的背影，昔日的友情，此刻徹底蕩然無存，只剩下無盡的苦澀與悵惘。
就在顧廷燁、沈從興等人忙著籌備盛大婚禮，整個東京城的上流社會都沉浸在一片喜慶氛圍中時，任長卿抽空去了一趟靈壽伯府。
他心中頗為擔憂，以為會看到一個失意落寞、借酒消愁，或是憤懣不平、閉門不出的謝玄。然而，眼前的景象卻讓他愕然。只見謝玄優哉遊哉地躺在庭院海棠樹下的竹製搖椅上，身著寬鬆的細麻常服，眯著眼睛，一手握著卷話本小說，另一手拎著個小小的酒葫蘆，時不時愜意地呷上一口。身旁，俏麗的侍女春桃正輕柔地打著扇子，偶爾為他剝顆葡萄，端的是閒適自在，好不愜意。
“二哥，你……你這……”任長卿一時語塞，準備好的安慰話語全都卡在了喉嚨裡。
謝玄聞聲，懶洋洋地抬起眼皮，瞥了他一眼，嘴角勾起一抹慵懶的笑意：“是明遠啊，來了？我能有什麼事？你看我這樣子，像有事的人嗎？”他晃了晃手中的酒葫蘆，“如今多好，好吃好喝，有爵位有宅子，不用天天天不亮就爬起來，趕去樞密院點卯，看那些老狐狸們勾心鬥角、笑裡藏刀；也不用時刻提防著，不知哪天又被哪個看我不順眼的御史參上一本，勞心費力地去打口水官司。這日子，可是我上輩子……呃，可是我夢寐以求都想過的——躺平！懂嗎？終極夢想，如今實現了！”
任長卿聞言，先是愕然，隨即失笑搖頭：“你倒是真想得開！你可知朝堂上為了你，幾乎日日爭吵不休，韓大相公他們恨不得……唉，你倒好，躲在這裡，提前享受起退休生活了？”
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