送走盛長柏後，任長卿在庭院中又獨坐了片刻，晚風帶著一絲涼意，吹動他日漸濃密的鬍鬚，也吹動了他沉寂數月的心緒。朝堂的動向已然明晰，謝玄北上，顧廷燁、長柏南下，這棋盤上的重要棋子都已開始落位。而他，這隻因傷蟄伏了許久的“孤狼”，也是時候重新嗅探風向，為自己，也為更遙遠的將來，落下自己的棋子了。
他沉吟半晌，心中已有了計較。於是，他喚來趙大，低聲吩咐了幾句。趙大領命，快步離去。
約莫半個時辰後，一個身形依舊魁梧健壯，但眉宇間多了幾分沉穩堅毅的漢子，跟著趙大走進了院子。他穿著尋常的武人便服，步履生風，見到任長卿，臉上立刻露出了發自內心的、帶著幾分舊日依賴的笑容，快步上前，抱拳行禮，聲音洪亮：“公子！您找我？”
來人正是阿寶。如今的他，早已不是當年那個跟在任長卿身後、需要庇護的小小親隨。因著昔日在兗王叛亂中的護送血詔之功，他已被賜予了男爵的爵位，雖是最低的等次，卻也已是正經的勳貴身份，更在禁軍中擔任著實職。然而，在任長卿面前，他彷彿還是那個赤誠的少年，依舊習慣性地稱呼對方為“公子”，這份情誼，並未因身份地位的改變而有絲毫褪色。
任長卿看著他，眼中也流露出真切的笑意，指了指旁邊的石凳：“來了？坐。有些日子沒好好跟你說話了，最近如何？聽說你媳婦給你生了個大胖小子，還沒來得及恭喜你。”
阿寶憨厚地笑了笑，依言坐下：“勞公子掛心，一切都好。那小子皮實得很，能吃能睡。” 他如今也是為人父了，身上那股銳氣似乎被家庭生活磨平了些許，但眼底深處的悍勇依舊。
兩人便如同舊日般，聊起了家常。任長卿問起阿寶在軍中的情況，問起他妻兒的近況，問起他和同僚處得如何。阿寶一一作答，言語間對現狀頗為滿足，但也隱約流露出一絲對於按部就班、缺乏激情的軍旅生活的些許不滿足。
聊了許久，阿寶見任長卿始終只是閒話家常，並未提及正事，終於忍不住，撓了撓頭，有些不好意思地開口問道：“公子，您今日特意叫我來，可是有什麼要緊事吩咐？”
任長卿見他這副沉不住氣的樣子，不由得失笑，用柺杖虛點了他一下：“你呀，都是當了爹、有爵位在身的人了，怎麼還是這般急性子？在官場上，這般沉不住氣，可是要吃虧的。”
阿寶嘿嘿一笑，並不反駁，只是眼神期待地看著任長卿。
任長卿也不再逗他，收斂了笑容，神色變得鄭重起來，目光灼灼地看著阿寶：“阿寶，我問你，如今這爵位官職，你可還滿足？還想不想……再往上挪動挪動，去看看更高處的風景？”
阿寶聞言，幾乎是毫不猶豫地挺直了腰板，眼中瞬間迸發出熾熱的光芒：“想！當然想！公子，您是知道我的！男子漢大丈夫，生於天地間，誰不想建功立業，搏個封妻廕子，青史留名？” 他的語氣帶著壓抑不住的激動，“不瞞公子，我阿寶最佩服的，就是那漢時的冠軍侯霍去病！‘匈奴未滅，何以家為’！封狼居胥，飲馬瀚海，那才是真豪傑，真英雄！”
他頓了頓，聲音低沉了幾分，帶著一絲不易察覺的遺憾：“我如今這個男爵……說起來，雖是陛下恩典，但更多是靠著運氣和公子的謀劃，並非我一刀一槍在沙場上真拼殺出來的。總覺得……有點不踏實，像是借來的風光。”
任長卿靜靜聽著，對阿寶的回答毫不意外。他了解阿寶，知道這個看似粗豪的漢子內心有著怎樣的驕傲與抱負。他點了點頭，緩緩說道：“你有此志氣，很好。既然如此，我欲上書陛下，薦你前往西北，到種世衡將軍帳下效力。你以為如何？”
“西北？”阿寶眼睛一亮，但隨即又有些疑惑，“公子，北遼不是也不安穩嗎？為何不去雄州，與謝公子並肩作戰？”
任長卿眼中閃過一絲讚許，阿寶能想到這一層，說明他並非純粹的一勇之夫。他耐心解釋道：“北遼局勢雖緊，但依我判斷，兩國之間，短期內爆發大規模國戰的可能性不大。更多的是邊境摩擦和試探。遼國內部也非鐵板一塊，他們承受不起與大周全面對抗的代價。反之，西北的西夏，才是心腹之患！”
他的語氣變得銳利起來：“我大周若要恢復漢唐舊疆，收復幽雲十六州，必先解決西夏這個肘腋之患！唯有徹底打垮西夏，收復河套地區，我們才能擁有自己的、穩定的養馬之地，才能組建起強大的騎兵。屆時，沒有了西夏隨時可能從側翼背刺的威脅，我大周才能傾盡全力，專心對付北遼，完成收復幽雲之偉業！這個戰略次序，絕不能亂。”
他看向阿寶，目光深邃：“所以，真正的建功立業之地，在西北！那裡，遲早會有一場決定國運的大戰！”
阿寶聽得心潮澎湃，呼吸都急促了幾分。任長卿的分析，為他勾勒出了一幅波瀾壯闊的畫卷，而他，渴望成為這幅畫卷中的一抹濃重色彩。
任長卿繼續道：“我讓你去西北，並非只你一人。你把孫勝等人都帶上。”
“孫勝他們？”阿寶一愣，“他們都走了，公子您府上的護衛……”
“無妨。”任長卿擺了擺手，打斷了他，“如今兗王已滅，逆黨肅清，東京城內，已無人能威脅到我。孫勝他們本是軍中悍卒，戰場才是他們真正的歸宿。在我府上做護衛，不過是權宜之計，已是耽擱他們許久了。曹猛他們幾個，早前就被我弄去了西北。你可知道，當初曹猛等人在西北立下軍功訊息傳回，孫勝那幾個傢伙，眼睛都羨慕紅了？”
阿寶想起孫勝等人平日酒後時常唸叨曹猛，羨慕他們能在沙場搏殺的模樣，不由得笑了：“確實如此。”
“所以，這次，你就帶著他們一起去。去西北，和曹猛匯合，在種家軍中紮下根，打出咱們的名號！”任長卿的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，他微微前傾身體，壓低了聲音，彷彿在訴說一個鄭重的誓言，“阿寶，你記住。西北，我遲早會回去的。對西夏發起滅國之戰！而現在，我需要留在東京，幫助官家徹底掌握朝政，掃清一切障礙，更要助桓王殿下坐穩儲君之位。”
他並沒有向阿寶透露更深層的政治考量，比如桓王趙策英是堅定的“先西夏後北遼”的鷹派，而官家趙宗全雖有此心卻稍顯優柔，他需要留在中樞，不斷堅定皇帝的決心，為他未來的西北戰略鋪平道路。這些，還不是阿寶需要完全瞭解的。
他只是看著阿寶的眼睛，堅定地說道：“待東京事了，我必親赴西北！屆時，我需要你，需要曹猛，需要孫勝，需要你們所有人，傾盡全力助我！我們要做的，不是小打小鬧，而是要犁庭掃穴，畢其功於一役！”
阿寶只覺得渾身的血液都沸騰了起來，一股難以言喻的豪情與使命感充斥胸臆。他霍然起身，抱拳躬身，聲音因激動而有些顫抖，卻異常堅定：“公子！阿寶明白了！您放心！西北，我去！我一定帶著兄弟們，在那邊紮下根，等您來！刀山火海，但憑公子驅使！”
“好！”任長卿重重地點了點頭，“去吧，去找孫勝他們，把我的意思告訴他們。讓他們做好準備。”
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